Premier débat télévisé avant une primaire PS imprévisible

par Elizabeth Pineau

PARIS (Reuters) - Le premier débat télévisé de la primaire organisée par le Parti socialiste donnera jeudi le ton de la fin de campagne, à dix jours d'un scrutin à l'issue incertaine convoqué en vue d'une élection présidentielle tout aussi ouverte.

Les sept candidats se retrouvent jeudi soir sur TF1 et RTL pour une première confrontation de plus de deux heures où les sujets économiques et sociaux occuperont une bonne place.

Deux autres débats suivront : dimanche sur iTELE et BFM TV, puis jeudi sur France 2 et Europe 1.

Signe de l'intérêt des Français pour cet exercice, le premier débat de la primaire de droite, le 13 octobre sur TF1, avait été suivi par 5,6 millions de téléspectateurs.

Les prestations des candidats pourraient favoriser des modifications de perception de l'opinion, à l'image de l'envolée de François Fillon à la primaire de droite aux dépens d'Alain Juppé, qui était donné favori depuis des mois.

"Pour nous, tout reste à faire", déclare-t-on prudemment dans l'entourage de Manuel Valls, favori des sondages mais handicapé par son statut de Premier ministre sortant.

Soutenu par une partie du gouvernement, bien placé chez les sympathisants PS mais décrié par une partie de la gauche, celui qui est redevenu député a reçu lundi les encouragements de son successeur à Matignon, Bernard Cazeneuve.

Rien ne dit que le récent regain d'intérêt pour la primaire lui sera favorable.

"La campagne était molle, la primaire n'existait pas. Maintenant, il y a un peu de rythme", note un soutien d'Arnaud Montebourg, un prétendant sérieux à la victoire de la primaire, pour qui l'attitude des candidats durant les débats comptera.

"Le premier qui tape sur un autre est disqualifié", estime-t-il. "Il faut être percutant, vif, offensif dans la proposition mais ne pas donner de leçon".

MULTIPLICATION MORTIFÈRE DES CANDIDATURES

Comme lui, un proche d'un autre candidat, Benoît Hamon, promet du neuf sans s'appesantir sur un quinquennat jugé décevant par une majorité de Français.

"Benoît Hamon ne fait pas le procès de François Hollande", assure-t-il. "Aujourd'hui la gauche est face à la droite libérale, elle doit recréer de l'imaginaire. Parler travail, justice sociale, écologie, revenu universel."

Les dernières enquêtes d'opinion, à prendre avec précaution compte tenu de la taille des échantillons, ne permettent pas de dégager un vainqueur potentiel entre Manuel Valls et ses deux anciens ministres Arnaud Montebourg et Benoît Hamon.

Sont aussi candidats Vincent Peillon, autre ancien ministre, les écologistes François de Rugy et Jean-Luc Bennahmias ainsi que Sylvia Pinel, présidente du Parti radical de gauche.

Les cartes seront rebattues entre les deux tours, à la lumière des prises de position des candidats malheureux et de certains ténors du PS comme la maire de Lille, Martine Aubry, l'ex-ministre Christine Taubira ou le ministre de l'Agriculture, Stéphane Le Foll, pour l'instant silencieux.

Un ultime débat télévisé entre les deux finalistes est prévu le 25 janvier, à quatre jours du second tour.

Le niveau d'intérêt des téléspectateurs donnera une indication de la participation au scrutin pour lequel le PS espère entre 1,5 et deux millions de participants au moins, contre plus de 2,5 millions pour chacun des deux tours en 2011.

La carte des 7.530 bureaux de vote de la primaire des 22 et 29 janvier a été mise en ligne lundi soir par le PS.

Une participation massive est l'espoir du parti organisateur, la dynamique étant censée affaiblir Jean-Luc Mélenchon et Emmanuel Macron, candidats hors primaire qui puisent dans l'électorat de gauche.

Cette multiplication de candidatures est mortifère pour l'actuelle majorité, en grand danger d'être absente du second tour de l'élection présidentielle, que pourraient se partager les candidats de la droite et de l'extrême droite.

"Le 30 janvier au matin, le PS devra se poser la question de sa capacité à gagner la présidentielle. Il y aura une pression de l'opinion pour que les candidats se parlent", a dit à Reuters Christian Paul, député "frondeur" passé dans le giron d'Arnaud Montebourg.

(Edité par Yves Clarisse)