Première sortie dans l'espace du spationaute Thomas Pesquet

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - Le spationaute français Thomas Pesquet a effectué vendredi sa première sortie dans l'espace dans le cadre d'une opération de maintenance de la Station spatiale internationale (ISS) dans laquelle il est arrivé le 19 novembre.

Cette sortie, effectuée avec l'astronaute Shane Kimbrough, devait durer six heures et demie et visait à moderniser le système électrique de l'avant-poste de la station pour lui permettre de fonctionner pendant les dix prochaines années, a précisé la Nasa.

Shane Kimbrough, commandant de l'équipage, s'est extrait de la station à 06h30 (11h30 GMT) pour sa deuxième sortie ce mois-ci, suivi quelques minutes plus tard par Thomas Pesquet pour lequel il s'agissait d'une première.

Les deux hommes ont procédé au branchement de trois des six batteries au lithium, chacune ayant la taille d'un petit réfrigérateur, reliées au système de panneaux solaires de la station. Ces batteries vont remplacer les douze accumulateurs nickel-hydrogène employés jusqu'à présent et qui étaient en fin d'usage.

Le branchement des trois premières batteries avait été accompli le 6 janvier lors d'une sortie de Kimbrough et de sa compatriote Peggy Whitson, ingénieure de bord. Un total de 24 batteries au lithium doivent être installées. Les 18 suivantes seront acheminées prochainement lors d'une mission japonaise de ravitaillement.

Neufs accumulateurs usagés vont être entreposés dans le vaisseau cargo japonais HTV qui quittera l'ISS en janvier et seront détruits par combustion dans l'atmosphère. Les trois autres seront stockés à l'extérieur de la station.

La Nasa estime que trois années seront nécessaires pour boucler la procédure de modernisation du système électrique qui devrait alors être opérationnel au moins jusqu'en 2024.

Thomas Pesquet est le dixième Français à séjourner dans l'espace et le quatrième à effectuer une sortie dans l'espace. Sa mission doit durer six mois.

(Irene Klotz; Pierre Sérisier pour le service français, édité par Tangi Salaün)