WPP prudent pour 2017, l'action chute

LONDRES (Reuters) - WPP a abaissé vendredi sa prévision de chiffre d'affaires pour 2017, après avoir atteint son objectif de croissance 2016, une annonce qui fait chuter le titre du premier groupe publicitaire mondial à la Bourse de Londres.

L'action perd plus de 7,3% à 1.772 pence vers 11h25 GMT. Au même moment, le Footsie se replie de 0,18%.

Si les analystes jugent solide la fin de l'exercice 2016, ils accueillent froidement la révision à la baisse du chiffre d'affaires pour 2017. "On ne peut pas se cacher le fait que ce revirement tombe particulièrement mal", a dit Citi.

Comme ses concurrents, WPP est confronté à un environnement économique morose qui pèse sur les budgets marketing de ses clients.

Le directeur général et fondateur du groupe britannique, Martin Sorrell, a déclaré que les clients, en cherchant à réduire leurs coûts, avaient rendu le secteur de la publicité ultra compétitif lors des appels d'offres, ce qui avait conduit à la perte de budgets comme ceux de Volkswagen ou AT&T.

"Le marché est très concurrentiel, il y a une croissance faible, une inflation faible et les clients se concentrent sur les coûts", a-t-il dit à Reuters. "C'est un environnement très compliqué."

WPP, qui emploie plus de 200.000 personnes dans 113 pays et compte parmi ses clients Ford et Unilever, a publié un chiffre d'affaires pour l'année 2016 en croissance organique de 3,1%, conforme aux prévisions des analystes, grâce à des gains nets de nouveaux budgets à 4,4 milliards de livres (5,1 milliards d'euros).

Mais le groupe a souligné que l'année 2017 avait débuté plus lentement, le chiffre d'affaires net n'ayant affiché qu'une hausse de 1,2% en janvier, ce qui a incité WPP a abaisser son objectif de croissance de chiffre d'affaires 2017 à environ 2%.

"Etant donné la croissance économique morose et les récentes tendances faibles en termes de nouvelles commandes, les budgets pour 2017, sur une base comparable, ont été fondés sur des prévisions prudentes, autour de 2% tant pour les revenus que pour le chiffre d'affaires net", a dit WPP dans un communiqué.

Cette prévision de croissance de 2% est inférieure aux attentes du marché.

Le groupe a ajouté qu'il se fixerait pour objectif d'améliorer sa marge opérationnelle de 0,3 point de pourcentage, à taux de change constants.

Pour 2016, le groupe a annoncé une forte croissance en Europe continentale et en Asie Pacifique, en Amérique latine, en Afrique et au Moyen-Orient.

(Kate Holton, Juliette Rouillon et Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français)