Un puissant cyclone se dirige vers la Nouvelle-Calédonie

SYDNEY/PORT VILA, Vanuatu (Reuters) - Le puissant cyclone Donna, qui se dirige vers la Nouvelle-Calédonie, a forci et a été classé lundi dans la catégorie 5, le niveau le plus élevé, incitant les autorités à recommander à la population de rester chez elle et à s'abriter.

Les bourrasques proches de l'oeil du cyclone soufflent à 300 km/h environ, selon les services météorologiques de Vanuatu, et l'ouragan devrait aborder les terres mardi soir.

"Pour le moment, il y a une très grande incertitude en ce qui concerne la vitesse et la trajectoire de Donna, et nous ne pouvons pas dire à la population combien de temps elle devra rester chez elle", a déclaré à Reuters par téléphone Olivier Ciry, porte-parole des services de Défense civile et de gestion des risques en Nouvelle-Calédonie.

L'ouragan soulève d'énormes vagues en mer de Corail, et son centre se trouve à 200 km environ au nord de la Nouvelle-Calédonie et à 350 km à l'ouest de Port-Vila, capitale du Vanuatu. Le cyclone se décale vers le sud-est à la vitesse de 12 km/h environ.

Lundi est jour férié en Nouvelle-Calédonie et les établissements scolaires ne rouvriront pas mardi. Les vols intérieurs en Nouvelle-Calédonie et plus au nord au Vanuatu ont été annulés.

Un journaliste de Reuters présent à Port-Vila a parlé de pluies torrentielles. Le personnel de son hôtel a distribué aux clients des bougies et des allumettes en cas de panne de courant.

Donna est le troisième cyclone de fin de saison à balayer le Pacifique, après Debbie et Cook qui se sont abattus sur l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Pour Stephen Meke, prévisionniste aux services météorologiques des Fidji, il est "très inhabituel" de voir un ouragan si puissant bien après les mois d'été austral, mais l'on ne peut dire si les changements climatiques en sont la cause.

(Cécile Lefort à Sydney et Jill Gralow à Port Vila; Eric Faye pour le service français)