Linde améliore ses marges avant la fusion Praxair, le titre monte

par Georgina Prodhan et Alexander Hübner

LONDRES/MUNICH (Reuters) - Linde, qui cherche à finaliser son offre de 80 milliards de dollars (68,8 milliards d'euros) sur son concurrent américain Praxair, a fait état vendredi d'une hausse supérieure aux attentes de son excédent brut d'exploitation du troisième trimestre et confirmé ses objectifs annuels.

Le spécialiste allemand des gaz industriels a fait état d'un bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements (Ebitda) en hausse de 3% à 1,03 milliard d'euros, contre 1,02 milliard attendu par les analystes interrogés par Reuters.

Le chiffre d'affaires a reculé de 1% à 4,21 milliards d'euros, contre 4,25 milliards attendu par le consensus Reuters.

Linde a ajouté que son projet de fusion entre égaux avec Praxair, afin de créer un géant du secteur au chiffre d'affaires de 29 milliards de dollars qui détrônerait Air Liquide, restait prévu pour le deuxième semestre 2018.

Le titre avance de 3,11% vers 08h15 GMT à 189,2 euros alors que son indice sectoriel européen est en hausse de 0,49%.

"On a constaté des tendances positives en termes de chiffre d'affaires et de résultats au cours des neuf premiers mois de 2017 et nous sommes également en bonne voie de réaliser notre programme d'amélioration de l'efficacité", a déclaré le président du directoire Aldo Belloni, dans un communiqué.

Linde a annoncé lundi un abaissement de 75% à 60% du seuil d'acceptation fixé en vue de la fusion avec Praxair.

La période d'acceptation de l'offre d'échange, qui devait prendre fin mardi, a également été prolongée jusqu'au 7 novembre, à minuit

67,9% DE TITRES APPORTÉS À L'OPE

Aldo Belloni a fait par ailleurs savoir vendredi, lors d'une conférence de présentation des résultats, que 67,9% des actions avaient d'ores et déjà été apportées à l'offre d'échange.

Le groupe vise un taux d'acceptation de 74% d'ici au 24 novembre, faut de quoi les avantages fiscaux de l'opération ne seront pas applicables et la fusion pourrait être abandonnée.

Linde avait publié mercredi un chiffre d'affaire trimestriel de sa principale division, gaz et services, en hausse de 4%, son rythme le plus soutenu en 18 mois, tiré surtout par la Chine.

Le chiffre d'affaires global du troisième trimestre a reculé de 1% en raison d'une forte pression sur les prix dans les appels d'offres publics pour sa branche santé aux Etats-Unis.

Sa marge opérationnelle s'est malgré tout améliorée, passant de 27,2% à 28,3% pour sa division principale gaz et de 8,7% à 9,2% pour sa division d'ingénierie.

Le groupe précise avoir réduit ses coûts de 103 millions d'euros au cours des neuf premiers mois de l'année.

Les commandes d'ingénierie, qui avaient souffert d'une baisse des investissements de ses clients due à la faiblesse des prix du pétrole, ont augmenté de 9% à la faveur d'une hausse de la demande de construction de sites de production de gaz naturel liquéfié (GNL).

"Linde a présenté de bons chiffres pour le troisième trimestre", écrit l'analyste de Baader Markus Mayer, qui reste à l'"achat" sur le titre, dans une note à ses clients.

Linde a indiqué que sa fusion avec Praxair avait été à ce jour approuvé par quatre des 24 autorités de la concurrence concernées: au Pakistan, au Paraguay, en Russie et en Turquie.

Reuters a rapporté lundi que le groupe préparait la mise en vente autour de Noël d'actifs représentant 650 à 750 millions d'euros de résultat d'exploitation et une valeur d'entreprise de 6,5 à 7,5 milliards d'euros au total.

(Marc Joanny et Juliette Rouillon pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)