BEYROUTH/GENEVE (Reuters) - Les forces gouvernementales syriennes ont pilonné des zones tenues par les insurgés, jeudi dans le sud-ouest de la Syrie, le président Bachar al Assad s'étant engagé à reconquérir un secteur limitrophe de la Jordanie et du plateau du Golan annexé par Israël.

L'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH) estime qu'environ 12.500 personnes ont fui la ville de Bousra al Hariri et ses environs, dans la province de Deraa, au cours des dernières 48 heures. Les rebelles ont quant à eux dressé des comptes rendus divergents de l'ampleur de cet exode.

Les Nations unies se sont déclarées jeudi vivement préoccupées par le sort de 750.000 habitants du sud-ouest de la Syrie où une offensive militaire provoque un exode dans le gouvernorat de Deraa.

"Aujourd'hui, des combats et des pilonnages ont continué d'être signalés dans de nombreuses villes de l'est et de l'ouest du gouvernorat de Deraa", a indiqué l'Onu.

"Hier (mercredi), le 20 juin, des pilonnages et des combats dans plusieurs points du gouvernorat de Deraa ont fait 20 morts, dont 11 dans la ville de Deraa, et de nombreux autres blessés", ajoute l'Onu.

La province de Deraa a été en 2011 l'un des premiers foyers de la contestation contre le président Bachar al Assad, qui a ensuite dégénéré en conflit armé.

L'agence de presse officielle syrienne Sana rapportait jeudi que l'armée effectuait des "tirs d'artillerie ciblés" contre des positions insurgées dans les villes d'Al Harak et de Bousra al Harir. A en croire le colonel Nassim Abou Arra, qui dirige la force Jeunesse de la Sunna, une organisation rebelle, l'armée syrienne aurait l'intention de reconquérir ce secteur.

Abou Bakr al Hassan, porte-parole d'un autre groupe rebelle du Sud syrien, le Djaïch al Saoura, a parlé de pilonnages intenses. "Les civils redoutent que ces bombardements aveugles ne soient le début d'une offensive que le régime et les milices iraniennes projettent de lancer dans le Sud", a-t-il dit à Reuters.

Une offensive gouvernementale d'envergure dans le sud-ouest de la Syrie marquerait une nouvelle escalade du conflit syrien en cours depuis sept ans. Les Etats-Unis ont averti qu'ils prendraient les "mesures de fermeté appropriées" face aux violations par le régime syrien de l'accord de "désescalade" qui a été négocié l'an dernier avec la Russie pour contenir le conflit dans le sud-ouest de la Syrie.

Les Nations unies sont quant à elles "préoccupées par les informations faisant état d'une escalade des violences dans le gouvernorat de Deraa", qui "met en danger les civils et déplace des centaines de familles", a dit Jens Laerke, porte-parole de l'Onu pour les questions humanitaires, à Genève.

(Tom Perry à Beyrouth et Tom Miles à Genève,; Bertrand Boucey et Eric Faye pour le service français)