CHIANG RAI, Thaïlande (Reuters) - Le temps est compté pour évacuer les 12 adolescents et leur entraîneur de football coincés depuis deux semaines dans une grotte inondée du nord de la Thaïlande avant l'arrivée des fortes pluies, a déclaré samedi le chef de la mission de sauvetage.

Cet avertissement survient au lendemain de la mort d'un plongeur thaïlandais venu apporter de l'oxygène dans la grotte de Tham Luang, dans la province de Chiang Rai.

Une équipe constituée de commandos de la marine thaïlandaise, de soldats, de policiers et de bénévoles travaille jour et nuit pour essayer de drainer la grotte.

Les garçons, âgés de 11 à 16 ans, ne sont pas tous capables de nager. On leur apprend très vite comment plonger en eaux troubles dans des couloirs étroits.

"Le moment critique va être quand il pleuvra à nouveau. (...) Le temps est compté", a déclaré Narongsak Osottanakorn, chef de la mission de sauvetage et ancien gouverneur de Chiang Rai, lors d'un point de presse à minuit.

La raréfaction de l'oxygène à l'intérieur de la grotte est également une "très grande préoccupation", a-t-il ajouté.

Comme alternative, les équipes envisagent d'apporter des réserves de nourriture et d'oxygène dans la grotte pour garder les garçons en vie pendant des mois jusqu'à la fin de la mousson.

Les sauveteurs envisagent aussi de forer un puits dans la grotte à partir de la forêt qui se trouve au-dessus.

Selon Narongsak, il faudrait pour cela forer à travers 600 mètres de roches calcaires fragiles pour atteindre les garçons.

(Patpicha Tanakasempipat et John Geddie avec Panu Wongcha-um; Danielle Rouquié pour le service français)