par Kiyoshi Takenaka et Issei Kato

TOKYO (Reuters) - Les pluies diluviennes sans précédent qui se sont abattues sur le Japon ont fait au moins 81 morts et 58 disparus, selon le dernier bilan cité par la chaîne NHK, tandis que les 2.000 personnes qui étaient isolées par les eaux de crue dans la ville de Kurashiki, dans l'ouest du pays, ont pu être secourues dimanche.

Kurashiki, ville de la préfecture d'Okayama qui compte un peu moins de 500.000 habitants, a été la plus touchée par les pluies torrentielles qui ont frappé certains départements de l'ouest du Japon, représentant un niveau trois fois supérieur à celui des précipitations habituelles pour un mois de juillet.

Ce bilan particulièrement lourd, en matière de catastrophes liées à l'eau, dépasse celui de 2014 quand 77 personnes avaient été tuées dans des glissements de terrain provoqués par des glissements de terrain à Hiroshima, et se rapproche de celui d'un typhon qui avait fait 98 morts en 2004.

Des dizaines de patients, certains encore en pyjama, ont été évacués de l'hôpital Mabi, cerné par les eaux de crue à Kurashiki. Cent soixante-dix malades et membres du personnel ont pu être évacués à bord de canots pneumatiques des forces armées.

La pluie devrait continuer à tomber sur certaines régions pendant encore au moins un jour.

Les pluies ont provoqué non seulement des crues mais aussi des glissements de terrain. Des personnes se sont retrouvées prisonnières à leur domicile. Certaines ont même dû se réfugier sur le toit de leur maison.

Le gouvernement japonais a mis en place un centre de gestion des urgences au cabinet du Premier ministre. Quelque 54.000 secouristes de l'armée, de la police et des pompiers ont été envoyés dans le sud-ouest et de l'ouest du Japon.

DES USINES AUTOMOBILES A L'ARRÊT

"On est sans nouvelles d'un grand nombre de personnes et beaucoup d'autres ont besoin d'aide. Nous avons engagé une course contre la montre", a déclaré le Premier ministre Shinzo Abe.

"C'est une situation d'extrême danger", a estimé un responsable de l'Agence météorologique japonaise, lors d'une conférence de presse.

Des alertes aux fortes pluies restent en vigueur dans trois préfectures. Quelques 300 mm d'eau devraient tomber lundi matin dans certaines parties à Shikoku, l'une des quatre grandes îles de l'archipel nippon.

L'ordre d'évacuation est maintenu pour environ deux millions de personnes, bien que la pluie ait cessé et que les eaux de crues se soient retirées de certaines régions.

Des alertes au glissement de terrain ont été émises dans plus d'un quart des préfectures du pays.

Dans certaines parties de l'ouest du Japon, les routes ont été fermées et les services ferroviaires suspendus. Les trains à grande vitesse Shinkansen ont repris dans l'Ouest, mais en nombre limité, après leur suspension vendredi.

Des constructeurs automobiles comme Mazda et Daihatsu Diesel Manufacturing ont suspendu leur activité dans plusieurs de leurs usines samedi en raison d'une pénurie de pièces ou de conditions dangereuses. Ils devaient décider ce dimanche de la suite à donner pour la semaine prochaine.

Le fabricant d'électronique Panasonic a déclaré qu'une de ses usines, à Okayama dans l'ouest du Japon, avait été fermée. Elle était de toutes façons coupée du monde en raison de la fermeture de certaines voies routières. Une décision la concernant sera prise lundi.

(Avec la contribution d'Elaine Lies et Junko Fujita; Danielle Rouquié, Benoît Van Overstraeten et Eric Faye pour le service français)