MOSCOU (Reuters) - Vladimir Poutine est "fier" de l'équipe russe, a déclaré un porte-parole du Kremlin samedi soir, après la défaite de la Russie face à la Croatie lors des tirs aux buts en match de quarts de finale de la Coupe du monde de football.

Partout en Russie, les supporters fébriles ont retenu leur souffle pendant les tirs au but, espérant que la Sbornaya pourrait tirer son épingle du jeu dans une Coupe du Monde où elle est entrée en catimini et mal cotée, mais où, contre toute attente, elle a atteint les quarts de finale.

La déception de la défaite samedi soir s'est vite transformée en applaudissements pour une équipe qui a su surprendre et suscité un sentiment de fierté nationale. Dans les rues, on a scandé "Russie" en sortant des bars. Et on a dansé.

"Nos gars, ils ont vraiment fait un super jeu. Un grand merci à eux pour ce tournoi. Ce que nous avons accompli, c'était tellement cool", a déclaré Andreï, un avocat rencontré à côté d'un écran en plein air qui diffusait le match.

Le président Vladimir Poutine n'a pas assisté au match, mais l'a regardé à distance. Il a dit que les joueurs étaient des héros malgré la défaite et que le pays était fier d'eux, a déclaré le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, cité par l'agence Interfax.

"Poutine a regardé, il soutenait les joueurs de l'équipe. Nous avons perdu lors d'un grand match fair play. Ce sont toujours des gars formidables à nos yeux, ce sont des héros. Ils succombaient sur le terrain, nous sommes fiers d'eux", a dit le porte-parole.

Certains supporters étaient déjà tournés vers l'avenir dans la foulée de la meilleure performance de la Russie en Coupe du monde depuis l'effondrement de l'Union soviétique.

"Ce n'est pas possible de prendre le trophée tout de suite. C'est la première fois que nous disputons les quarts de finale depuis très longtemps. On ne peut pas tout avoir tout de suite. C'était un match très digne", a déclaré Evgenia, 36 ans, psychologue.

En demi-finales, les Croates affronteront mercredi à 14h00 au stade de Loujniki de Moscou, l'Angleterre qui avait battu un peu plus tôt la Suède 2-0 à Samara.

L'autre demi-finale opposera mardi à 14h00 la France à la Belgique.

(Tom Balmforth et Polina Ivanova avec Vladimir Soldatkin; Eric Faye et Danielle Rouquié pour le service français)