CHIANG RAI, Thaïlande (Reuters) - Les 12 jeunes footballeurs et leur entraîneur secourus la semaine dernière dans une grotte inondée du nord de la Thaïlande ont fait leur première apparition publique mercredi lors d'une conférence de presse à Chiang Rai.

Les garçons, âgés de 11 à 16 ans, et leur entraîneur de 25 ans qui ont passé près de trois semaines sous terre ont été extraits de la grotte de Tham Luang au terme d'une opération internationale extrêmement complexe, couverte par la presse du monde entier.

Ils se trouvent toujours à l'hôpital de Chiang Rai où ils ont été admis après leur sauvetage. Ils devraient être tous autorisés à rentrer chez eux ce soir, a affirmé le présentateur d'une émission de télévision qui leur est consacrée.

Les questions posées aux garçons, à leur entraîneur et à certains secouristes leur ont été soumises au préalable, ont fait savoir les autorités, qui ont par ailleurs prié les médias et le public de respecter leur vie privée.

Ils sont apparus souriants sur les lieux de la conférence de presse avec des t-shirts rouges sur lesquels figurait un sanglier sauvage, emblème de leur équipe. Sur le plateau, on pouvait lire une pancarte où il était écrit "Nous avons ramené les Sangliers Sauvages à la maison".

Les garçons ont repris en moyenne 3 kg chacun depuis qu'ils ont été secourus, a déclaré le directeur de l'hôpital, ajoutant que leurs analyses sanguines étaient "bonnes".

S'exprimant lors de cette conférence de presse, l'un des jeunes footballeurs a expliqué qu'ils avaient bu de l'eau qui s'écoulait des stalactites.

"J'avais peur de ne pas pouvoir rentrer chez moi et que ma mère me gronde", a dit l'un des garçons.

Le roi de Thaïlande, Maha Vajiralongkorn, a autorisé l'organisation de festivités dans le Royal Plaza, un parc dans le centre ville de Bangkok, pour remercier les secouristes thaïlandais et étrangers qui ont contribué au sauvetage, a annoncé le gouvernement.

(Amy Sawitta Lefevre avec Panarat Thepgumpnat à Bangkok, Jean-Philippe Lefief et Arthur Connan pour le service français)