par Jan Wolfe et Ginger Gibson

WASHINGTON (Reuters) - Michael Flynn a trahi son pays, a considéré mardi le juge chargé fixer sa peine de prison avant d'annoncer le report de sa décision afin de ne pas entraver la poursuite des investigations du procureur spécial Robert Mueller.

"Il ne fait aucun doute que vous avez vendu votre pays", a lancé le juge Emmett Sullivan à Michael Flynn. "Je ne cache pas mon dégoût, mon mépris pour ce délit."

Emmett Sullivan a également souligné que Michael Flynn avait travaillé, sans l'avoir déclaré, pour le gouvernement turc, alors qu'il était membre de l'équipe de campagne de Donald Trump et qu'il se préparait à en devenir le conseiller national à la Sécurité.

Michael Flynn a plaidé coupable début décembre 2017 d'avoir menti au FBI à propos de ses contacts avec la Russie, en échange de sa coopération avec l'enquête du procureur spécial Robert Mueller sur l'ingérence russe dans l'élection présidentielle de 2016.

Mentir au FBI est un délit passible d'une peine maximale de cinq ans de prison. L'accord de plaider coupable passé par Flynn ramène cette peine entre zéro et six mois.

L'accusé n'a manifesté aucune émotion tout au long de l'audience, s'appliquant à confirmer posément sa reconnaissance de culpabilité et à répondre aux questions du magistrat.

L'ancien général fut conseiller à la Sécurité nationale de la Maison blanche moins d'un mois, entre le 20 janvier 2017, date de la prise officielle de fonction de Donald Trump, et le 13 février 2017.

Emmett Sullivan n'a pas annoncé la date de l'audience de fixation de peine mais il a annoncé qu'il recevrait les équipes du procureur spécial et les avocats de Flynn le 13 mars prochain pour faire le point sur les progrès de l'enquête et sur la coopération de l'ex-conseiller présidentiel.

TRUMP LUI SOUHAITE BONNE CHANCE

L'avocat de Michael Flynn a fait valoir au juge que son client coopérait avec les procureurs fédéraux dans l'enquête qui vise son ancien associé Bijan Rafiekian, inculpé pour avoir intrigué dans le but d'obtenir l'extradition vers la Turquie du prédicateur Fethullah Gülen.

Michael Flynn a été le premier membre de l'administration de Trump à plaider coupable dans le cadre de l'enquête menée par Robert Mueller sur une possible ingérence de la Russie dans l'élection présidentielle américaine de novembre 2016 et sur des faits d'une éventuelle collusion entre la Russie et l'équipe de campagne du candidat Trump.

Dans le cadre de son accord de plaider coupable, il a reconnu devant un tribunal de Washington qu'il avait menti aux enquêteurs du FBI au sujet de ses conversations avec l'ambassadeur de Russie de l'époque, Sergueï Kisliak, quelques semaines avant son entrée en fonction.

Donald Trump nie avoir été informé d'un éventuel contact entre les Russes et son équipe de campagne et a qualifié l'enquête de Robert Mueller de "chasse aux sorcières".

Le président considère que son ancien conseiller n'a pas violé la loi et l'a publiquement soutenu à plusieurs reprises, laissant imaginer qu'il pourrait lui accorder une grâce présidentielle.

Donald Trump a réaffirmé ce soutien ce mercredi en souhaitant "bonne chance au général Michael Flynn".

"Il sera intéressant de voir ce qu'il a à dire malgré l'incroyable pression exercée sur lui, sur la collusion russe dans notre immense, et évidemment, extrêmement fructueuse campagne électorale. Il n'y a pas eu de collusion", a-t-il écrit sur Twitter.

(Avec Susan Heavey; Nicolas Delame pour le service français)