SEATTLE (Reuters) - SpaceX, la compagnie aérospatiale d'Elon Musk, a reporté mercredi le lancement de sa première mission pour le compte de l'armée américaine en raison d'un problème technique.

La fusée Falcon 9 devait décoller à 14h00 GMT de Cap Canaveral, en Floride, pour placer en orbite un satellite de positionnement GPS d'une valeur de 500 millions de dollars (440 millions d'euros environ) construit par Lockheed Martin.

Le lancement a été reporté pour permettre la vérification de capteurs du premier étage de la fusée, après le repérage d'une anomalie, précise la firme, qui promet d'annoncer une nouvelle date une fois cette vérification achevée.

Il s'agit de la première mission dite de "sécurité nationale" confiée à SpaceX, qui s'efforçait depuis des années de pénétrer le marché des satellites militaires, chasse gardée de Boeing BA.N et Lockheed Martin.

La société a porté plainte en 2014 contre l'armée de l'air américaine après l'attribution sans appel d'offres à United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed, d'un contrat de plusieurs milliards de dollars pour 36 lancements spatiaux. La firme a renoncé aux poursuites un an plus tard, l'US Air Force ayant accepté d'ouvrir le marché à la concurrence.

L'année suivante, la société de Musk a décroché un contrat de 83 millions de dollars pour la mission qui devait avoir lieu mercredi. Il s'agit du premier lancement dans le cadre du programme GPS III de l'armée de l'air, qui prévoit la mise en orbite de 32 satellites fabriqués par Lockheed pour un montant de 12,6 milliards de dollars. Le deuxième est prévu pour la mi-2019.

(Eric M. Johnson, Jean-Philippe Lefief pour le service français)