par Ann Saphir et Howard Schneider

(Reuters) - Le président de la Réserve fédérale (Fed), Jerome Powell, a indiqué jeudi que la banque centrale américaine n'était pas près de réduire son soutien à l'économie, répétant qu'une hausse des prix attendue cette année serait probablement temporaire et prévenant qu'une recrudescence des cas de COVID-19 pourrait ralentir la reprise.

"Le nombre de cas est en train de remonter ici (aux Etats-Unis), alors j'invite simplement les gens à se faire vacciner et à continuer de respecter la distanciation sociale", a-t-il déclaré lors d'un événement du Fonds monétaire international. "Nous ne voulons pas d'une nouvelle vague, même si elle pourrait causer moins de dommages économiques et tuer moins de personnes, elle ralentira la reprise", a-t-il ajouté.

Prenant la parole au cours d'un autre événement, le président de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, a déclaré que l'institution ne devrait même pas débattre de changements de politique monétaire tant qu'il n'y avait pas la certitude d'avoir surmonté la crise sanitaire, liant étroitement les futures discussions de la Fed au succès d'un programme de vaccination.

D'après les orientations actuelles de la Fed, les discussions de politique monétaire dépendront de la réalisation de "nouveaux progrès substantiels" vers la réalisation des objectifs de la banque centrale en matière d'emploi et d'inflation, mais James Bullard a déclaré qu'il considérait que cela dépendait de la victoire sur le COVID-19.

"Nous devons d'abord mettre la pandémie derrière nous", a-t-il dit. "Il y a encore des risques et les choses pourraient prendre une direction différente".

Alors que près de trois millions d'Américains sont vaccinés par jour, de nouveaux variants provoquent une flambée des nouveaux cas, en particulier dans certaines zones du Midwest et du nord-est des États-Unis.

Pendant ce temps, la plupart des pays du monde ont à peine commencé les vaccinations de masse, ce qui pose un autre risque, a estimé Jerome Powell.

Il a déclaré qu'une poussée des dépenses avec la réouverture de l'économie américaine, ainsi que des contraintes au niveau de l'offre, pousseront probablement les prix à la hausse cette année, sans pour autant conduire à une inflation qui amènerait la Fed à réagir par des hausses de taux.

"Nous pensons qu'il y aura une pression à la hausse sur les prix qui pourrait être répercutée sur les consommateurs, nous pensons que cela sera temporaire", a dit le patron de la banque centrale.

"Si l'inflation, en particulier si les anticipations d'inflation devaient, contrairement à nos attentes, évoluer de façon durable et importante au-dessus des niveaux avec lesquels nous sommes à l'aise, alors nous réagirions à cela."

Après l'adoption par le Congrès d'un important plan de relance budgétaire, les responsables de la Fed ont revu à la hausse les prévisions de croissance et d'inflation pour cette année.

Mais Jerome Powell a souligné que cela ne se traduirait pas nécessairement par un changement de politique. "Nous ne regardons pas vraiment les prévisions à cette fin, nous regardons les progrès réels" en matière d'inflation et d'emploi, pour déterminer s'il est temps de réduire les achats d'actifs, a-t-il dit.

Neuf ou dix millions d'Américains sont toujours sans emploi et ils auront besoin d'aide pour trouver un nouveau travail, a ajouté le patron de la Fed.

(avec Dan Burns et David Lawder; version française Laetitia Volga, édité par Jean Terzian)