WASHINGTON (Reuters) - Les Etats-Unis envoient un diplomate au Proche-Orient pour appeler les Israéliens et les Palestiniens à mettre fin à des violences "atroces", a déclaré mercredi le secrétaire d'Etat américain, Antony Blinken.

"Les images diffusées depuis hier sont poignantes", a-t-il dit. "J'ai demandé au secrétaire général adjoint Hady Amr de partir immédiatement pour la région afin de rencontrer des Israéliens et des Palestiniens (...) Il plaidera, en mon nom et au nom du président (Joe) Biden, en faveur d'une désescalade de la violence."

L'armée israélienne a conduit mercredi des centaines de frappes aériennes sur la bande de Gaza mercredi, répliquant à des tirs de roquettes du Hamas et d'autres groupes palestiniens en direction de Tel Aviv et de Beer Sheva, dans le sud d'Israël. L'Etat hébreu a dit avoir tué 16 membres de la branche militaire du Hamas.

Antony Blinken a déclaré que les deux camps devaient oeuvrer à faire retomber la violence, tout en marquant une distinction entre "une organisation terroriste, le Hamas, qui fait pleuvoir sans aucune discrimination des roquettes qui visent de fait des civils, et la riposte d'Israël, qui se défend".

Il a toutefois ajouté qu'"Israël a une charge supplémentaire, celle de faire tout son possible pour éviter des victimes civiles, même s'il riposte légitimement pour défendre sa population".

De son côté, le secrétaire à la Défense américain, Lloyd Austin, a réaffirmé "le soutien à toute épreuve" des Etats-Unis au droit d'Israël à se défendre lors d'un entretien téléphonique avec son homologue israélien.

(Humeyra Pamuk, Doina Chiacu, Simon Lewis, Idrees Ali et Arshad Mohammed, version française Marc Angrand)