Risque de "Grexit", une responsabilité historique pour Merkel

par Noah Barkin

BERLIN (Reuters) - Si la Grèce fait défaut et se trouve ensuite contrainte à quitter la zone euro, une large part de responsabilités incombera inévitablement à Angela Merkel, dont le bilan à la tête de la première puissance économique d'Europe va dépendre de l'issue de la crise en cours.

Depuis des mois, la chancelière fédérale, à la prudence notoire, se débat avec l'idée de savoir si le risque d'un "Grexit", et ses conséquences financières, économiques et géopolitiques, peut être couru.

A l'inverse de son ministre des Finances, Wolfgang Schäuble, qui laisse entendre qu'un départ de la Grèce ne signifierait pas un échec de l'euro, Angela Merkel est déterminée à éviter une telle issue, selon ses plus proches conseillers.

Vendredi encore, quelques heures avant que le Premier ministre grec n'annonce la tenue d'un référendum pour ou contre les propositions des créanciers d'Athènes, la chancelière, accompagnée de François Hollande, l'exhortait lors d'un aparté en marge du sommet de Bruxelles à accepter l'"offre généreuse" des "institutions" (Commission européenne, Banque centrale européenne et Fonds monétaire international).

En fin de week-end, selon le compte rendu d'une discussion téléphonique diffusé par la Maison blanche, elle a convenu avec Barack Obama qu'il était "d'une importance cruciale de tout faire pour revenir à une voie qui permette à la Grèce de renouer avec des réformes et la croissance au sein de la zone euro".

Si la Grèce finit cependant par quitter l'Union économique et monétaire, un grand nombre d'acteurs et de commentateurs des négociations entre Athènes et ses partenaires en imputeront la responsabilité au gouvernement de gauche radicale d'Alexis Tsipras et à son attitude jugée déconcertante, voire conflictuelle, lors des multiples discussions qui se sont succédé depuis son arrivée au pouvoir, fin janvier.

Mais plus que tout autre dirigeant européen, c'est Merkel qui devra gérer l'après-"Grexit" et expliquer pourquoi cette issue n'a pu être évitée.

Car une sortie de la Grèce pourrait déboucher sur un désastre humanitaire - le pays devrait adopter une nouvelle drachme, fortement dévaluée, s'exposer à une inflation galopante et à des pénuries de produits importés, notamment des carburants et des médicaments -, avoir un effet de contagion sur d'autres pays de la zone euro et relancer en Allemagne le débat sur l'austérité et la gestion de la crise par Merkel.

En résumé, laisser la Grèce quitter l'euro serait de loin la décision la plus radicale prise par la chancelière, dix ans après son arrivée au pouvoir, bien plus radicale que l'annonce en 2011 d'une sortie graduelle du nucléaire.

LA PLUS GRANDE PEUR DE MERKEL

Lors de conversations privées, Angela Merkel a indiqué que sa plus grande peur serait que l'Allemagne puisse être accusée d'avoir "désintégré l'Europe" pour la troisième fois en un siècle.

Et elle n'a pas épargné ses efforts et ses initiatives pour empêcher un "Grexit". Recevant Tsipras à Berlin pour la première fois, fin mars, elle avait passé plus de cinq heures avec lui. "Ce que nous avons dit aux Grecs, c'est que s'ils produisent un plan viable, Merkel se battra pour lui", déclarait un proche conseiller de la chancelière après la rencontre.

S'ajoutant au projet de référendum britannique sur l'appartenance à l'Union européenne, à la crise persistante avec la Russie au sujet de l'Ukraine, aux difficultés éprouvées par les Européens à adopter une position commune sur les migrations ou encore à la menace que constituent les djihadistes de retour de Syrie, un chaos en Grèce enverrait un bien inquiétant signal sur l'état de santé du projet européen.

"La crise intérieure en Europe se déroule dans un environnement géopolitique dangereux et instable", notait récemment l'ancien ministre des Affaires étrangères Joschka Fischer dans un article diffusé par Project Syndicate. "Empêcher l'Union européenne de se disloquer nécessitera, d'abord et avant tout, une solution stratégique à la crise grecque."

INCARNATION DES POLITIQUES D'AUSTÉRITÉ

Depuis que la crise grecque a éclaté, il y a plus de cinq ans, la stratégie de Berlin a été de négocier "étape par étape" le déblocage d'une assistance financière en contrepartie de réformes économiques et de réductions drastiques de la dépense publique.

Mais cette cure d'austérité, que Berlin incarne pour nombre d'Européens, n'a pas sorti la Grèce de la crise. Pire encore, des économistes - de même que le gouvernement Tsipras - estiment qu'elle a même empêché son redressement économique.

Le rôle prépondérant que Merkel semble avoir laissé ces dernières semaines à la "ligne Schäuble" a alimenté les critiques contre sa stratégie pour la Grèce avec, en filigrane, un risque sur la relation avec la France.

Jusqu'à présent, Paris a suivi Berlin. "L'Allemagne n'a pas envie d'être dans un face-à-face avec la Grèce qui la placerait en situation d'être responsable en cas de désaccord, et la Grèce a intérêt à avoir un autre partenaire comme Paris, jugé plus ouvert. Et nous-mêmes, ça ne servirait à rien d'être dans un face-à-face avec la Grèce si l'Allemagne ne suivait pas", confiait récemment un diplomate français.

Mais samedi, lors de la réunion des ministres des Finances de l'Eurogroupe qui a entériné la rupture des négociations avec Athènes, le ministre français Michel Sapin a plaidé pour une prolongation du programme d'aide au-delà de son expiration, ce mardi, afin de permettre le déroulement du référendum grec, rapportent des responsables de la zone euro. Schäuble et la plupart des autres ministres ont refusé, poursuivent ces sources.

A moins d'un improbable accord de la 25e heure, Merkel va devoir en assumer les conséquences.

(avec Andreas Rinke à Berlin et Elizabeth Pineau à Paris; Henri-Pierre André pour le service français)