PARIS (Reuters) - (Répétition: bien lire septembre dans le titre.)

La croissance de l'activité dans le secteur privé a ralenti plus fortement que prévu en septembre en France après sa légère accélération du mois d'août, atteignant un plus bas depuis fin 2016 à l'entame du troisième trimestre, selon la version préliminaire des indices IHS Markit publiés vendredi.

L'indice PMI flash composite, qui combine des éléments des indices des services et du secteur manufacturier, s'est établi à 53,6 ce mois-ci après 54,9 en juillet, en deçà des prévisions des économistes interrogés par Reuters, qui l'attendaient à 54,7 en moyenne.

Ce tassement, alimenté par un ralentissement de la progression de l'activité à la fois dans le secteur manufacturier et dans celui des services, le porte à un plus bas depuis décembre 2016, même s'il se maintient au-dessus du seuil de 50 distinguant croissance et contraction de l'activité, qu'il dépasse sans discontinuer depuis juillet 2016.

L'indice des services a reculé à 54,3 en septembre, après 55,4 en août, alors que les économistes tablaient sur une baisse moins marquée et l'attendaient à 55,2 en moyenne.

Parallèlement, l'indice du secteur manufacturier a lui aussi baissé, à 52,5 contre 53,5 en août, un niveau là encore inférieur aux attentes des économistes, qui prévoyaient 53,3 en moyenne.

Malgré un ralentissement de la demande, les entreprises du secteur manufacturier et des services ont continué de renforcer leurs effectifs, à un rythme légèrement amoindri par rapport à juillet, tandis que les chefs d'entreprise interrogés restent majoritairement optimistes.

(Myriam Rivet, édité par Yann Le Guernigou)