par Ben Hirschler

LONDRES (Reuters) - Le diabète s'étend dans le monde et alimente une demande record d'insuline, mais des dizaines de millions de personnes ne pourront pas recevoir de traitement si l'accès et le coût de l'insuline ne sont pas considérablement améliorés, selon une étude publiée mercredi.

Trois groupes pharmaceutiques dominent la fourniture mondiale d'insuline - Novo Nordisk, Sanofi et Eli Lilly - et ils ont mis en place des programmes pour améliorer l'accès à leurs produits.

L'insuline reste cependant coûteuse et les prix peuvent être particulièrement hors de portée des pays les plus pauvres, où des chaînes d'approvisionnement complexes et les marges bénéficiaires élevées rendent souvent le produit inabordable pour de nombreux patients.

Le diabète - qui peut entraîner la cécité, l'insuffisance rénale, des problèmes cardiaques, des douleurs neuropathiques et des amputations - touche 9% des adultes dans le monde, contre 5% en 1980.

La grande majorité des diabétiques souffrent de diabète de type 2, lié à l'obésité et au manque d'exercice, et les cas augmentent particulièrement rapidement dans les pays en développement, dont les populations adoptent de plus en plus les modes de vie occidentaux et urbains.

Selon les chercheurs, la quantité d'insuline nécessaire pour traiter efficacement le diabète de type 2 augmentera de plus de 20% au cours des 12 années à venir mais le médicament sera hors de portée pour la moitié des 79 millions de diabétiques de type 2 qui en auront besoin en 2030.

Le manque est le plus criant en Afrique, où l'équipe du Dr Sanjay Basu, de l'université de Stanford, a estimé que l'offre devrait être multipliée par sept pour traiter les patients à risque arrivés au stade où ils doivent prendre de l'insuline pour contrôler leur glycémie.

"Ces estimations suggèrent que les niveaux actuels d'accès à l'insuline sont vraiment inadéquats par rapport aux besoins projetés, en particulier en Afrique et en Asie", a déclaré le Dr Basu.

"Malgré l'engagement des Nations unies de traiter les maladies non transmissibles et de garantir un accès universel aux médicaments contre le diabète, dans une grande partie du monde l'insuline est rare et son accès est inutilement difficile pour les patients."

Le Dr Basu et son équipe ont calculé que la quantité d'insuline nécessaire devrait passer de 526 millions de flacons de 1.000 unités en 2018 à 634 millions d'ici 2030.

Leur étude, publiée dans la revue Lancet Diabetes & Endocrinology et financée par Helmsley Charitable Trust, a été basée sur les projections de prévalence du diabète établies par la Fédération internationale du diabète.

Le Dr Hertzel Gerstein, de l'université canadienne McMaster, écrit dans un commentaire accompagnant l'étude qu'il est important d'estimer et de garantir les approvisionnements en insuline. Mais il ajoute que les prévisions doivent être traitées avec prudence car elles sont basées sur des modèles mathématiques.

(Dominique Rodriguez pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)