ABU DHABI (Reuters) - L'étudiant britannique Matthew Hedges, poursuivi pour espionnage aux Emirats arabes unis, a été condamné mercredi à la prison à vie, rapporte le quotidien The National, citant le tribunal chargé de l'affaire.

L'audience a duré moins de cinq minutes et son avocat n'y a pas assisté, a déclaré son épouse Daniela Tejada, qui était présente.

La Première ministre britannique Theresa May s'est dite "profondément déçue", tout comme le secrétaire au Foreign Office, Jeremy Hunt, pour qui ce verdict va jeter une ombre sur les relations bilatérales.

Matthew Hedges, qui achève un doctorat à l'Université de Durham, a été arrêté le 5 mai à l'aéroport international de Dubaï, au terme d'une visite de deux semaines dans le cadre de ses recherches. Il est âgé de 31 ans.

Pour un étranger, la prison à vie revient dans les faits à 25 ans de réclusion suivis d'une expulsion, précise The National.

Le procureur des Emirats arabes unis a expliqué que la condamnation avait été prononcée après que Matthew Hedges "a reconnu devant le tribunal les charges retenues contre lui".

Le procureur n'a pas précisé quels étaient les faits qui étaient reprochés au ressortissant britannique et s'est contenté de préciser que ce dernier pouvait faire appel de la condamnation.

"Nous n'avons vu aucune preuve étayant les accusations portées contre lui. Les EAU affirment être un ami et un allié du Royaume-Uni, cela aura de graves conséquences diplomatiques. Inacceptable", a commenté Jeremy Hunt dans un message sur Twitter.

"Le jugement d'aujourd'hui va à l'encontre de toutes les assurances précédentes", a-t-il ajouté.

Le ministre de la Justice émirati Hamad al Chamsi a affirmé dans un communiqué que le procès avait été "équitable, transparent et juste".

(Aziz El Yaakoubi, Katie Paul et Maha El Dahan, Jean-Philippe Lefief pour le service français)