FRANCFORT/LONDRES (Reuters) - UniCredit a franchi une nouvelle étape dans les préparatifs d'une éventuelle offre d'achat de Commerzbank en chargeant des banquiers d'investissements, dont un ex-membre du gouvernement allemand, de la conseiller, a appris Reuters auprès de trois sources proches du dossier.

La première banque d'Italie a engagé Lazard et son banquier Jörg Asmussen, ancien ministre délégué allemand des Finances, ainsi que JPMorgan, ont précisé les sources.

Dans un communiqué, UniCredit a déclaré vouloir préciser qu'aucun mandat bancaire n'avait été signé en lien avec une éventuelle opération de marché.

Le groupe a réaffirmé que son plan stratégique était fondé sur la croissance organique et qu'un nouveau plan serait présenté le 3 décembre.

En Bourse, le titre UniCredit a fini en baisse de 1,69% à la Bourse de Milan après les informations de Reuters, l'une des plus fortes baisses de l'indice Stoxx européen du secteur bancaire, qui a gagné 0,85% sur la journée. A Francfort, l'action Commerzbank a pris 4,34%, la meilleure performance de l'indice, portant sa capitalisation à 9,67 milliards d'euros selon les données Refinitiv.

Il est difficile d'évaluer si et quand une offre pourrait être faite mais la direction d'UniCredit réfléchit depuis longtemps à une expansion en Allemagne, selon des personnes au fait de la question. UniCredit possède déjà la banque allemande HVB, basée à Munich.

UniCredit, concentrée sur son plan de redressement qui s'achève cette année, a notamment dû attendre l'issue des négociations de fusion entre Commerzbank et Deutsche Bank, qui se sont récemment soldées par un échec.

En engageant Lazard, l'administrateur délégué d'UniCredit, Jean Pierre Mustier, espère que Jörg Asmussen pourra plaider sa cause auprès du ministre allemand des Finances Olaf Scholz, tous deux issus du parti social-démocrate.

JPMorgan, Lazard, Commerzbank et le ministère allemand des Finances n'ont pas souhaité faire de commentaire. Jörg Asmussen n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.

Le succès de toute opération de rapprochement dépendra en partie du gouvernement allemand, l'Etat détenant une participation de 15% dans Commerzbank depuis un plan de sauvetage nécessité par la crise financière de 2007-2008.

Un responsable allemand a déclaré que le gouvernement serait ouvert à une fusion de Commerzbank avec une banque européenne, comme UniCredit.

Mais un accord qui lierait l'une des plus grandes banques d'Allemagne avec l'Italie, aux prises avec une lourde dette, pourrait s'avérer difficile à vendre à Berlin.

(Arno Schuetze et Pamela Barbaglia, avec Silvia Aloisi à Milan, Dominique Rodriguez pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten et Marc Angrand)