(Reuters) - Microsoft a mené en 2019 une enquête impliquant son co-fondateur Bill Gates pour une tentative de liaison présumée avec une employée il y a près de 20 ans, a annoncé lundi le groupe américain.

Le géant américain du logiciel dit avoir été informé au second semestre 2019 d'accusations selon lesquelles Bill Gates "avait cherché à établir une relation intime avec une employée de l'entreprise en 2000", a précisé un porte-parole de Microsoft dans un communiqué.

"Un comité du conseil d'administration a examiné le dossier, appuyé par un cabinet externe d'avocats pour mener une enquête approfondie. Tout au long de l'enquête, Microsoft a fourni un soutien important à la personne qui a soulevé le problème", indique le communiqué.

Le Wall Street Journal, citant des sources proches du dossier, a rapporté dimanche que le conseil d'administration de Microsoft avait jugé que le comportement de Bill Gates avec cette employée était inapproprié et qu'il devait remettre sa démission en 2020.

Sollicité, le porte-parole de Microsoft n'a pas souhaité confirmer si le conseil avait exigé la démission de Bill Gates.

Dans une déclaration au Wall Street Journal, un porte-parole de Bill Gates a indiqué que la décision prise par le fondateur de Microsoft de quitter le conseil d'administration du groupe n'avait rien à voir avec son comportement vis-à-vis d'une employée.

"Il y a eu une affaire il y a près de 20 ans qui s'est soldée à l'amiable. La décision de Bill (Gates) de quitter le conseil d'administration n'était en aucun cas liée à cette affaire", précise le communiqué.

"En réalité, il (Bill Gates) avait exprimé son intérêt à consacrer davantage de temps à la philanthropie depuis plusieurs années."

Un porte-parole de la Fondation Gates a déclaré à Reuters maintenir la déclaration faite au Wall Street Journal.

Bill Gates, qui a cofondé Microsoft en 1975 et en a été le directeur général jusqu'en 2000, a annoncé en mars 2020 quitter le conseil d'administration du groupe pour se concentrer davantage à la philanthropie.

Le milliardaire et sa femme, Melinda, ont annoncé ce mois-ci leur divorce après 27 ans de mariage.

(Supantha Mukherjee; version française Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)