Ariane 6 se rapproche un peu plus des étoiles. Le futur lanceur européen, développé par Airbus Safran Launchers (ASL), a passé un nouveau cap en franchissant le passage de la "Maturity Gate 6.1" (jalon de maturité). "Une étape majeure du développement d'Ariane 6", a d'ailleurs assuré ASL dans un communiqué publié vendredi. La revue du programme, qui s'est déroulée entre le 27 mars et 20 avril, a confirmé que la maturité de l'industrialisation d'Ariane 6 est "suffisante pour lancer la production des modèles de qualification, destinés aux essais au sol", a précisé le maître d'oeuvre industriel.
"Nous respectons les délais et nos engagements", a affirmé le président exécutif d'ASL, Alain Charmeau, lors d'une visite d'un groupe de journalistes sur le site des Mureaux.
ASL prévoit un test complet réalisé au sol des procédures de remplissage et de mise à feu du lanceur, simulant la totalité d'un vol (10 minutes). Il sera réalisé au deuxième semestre 2019, a dévoilé le responsable du programme Ariane 6 Patrick Bonguet. Dans ce cadre, le premier vol d'Ariane 6 reste confirmé pour 2020. Particulièrement adapté aux constellations selon ASL, le futur lanceur, réalisé pour le compte de l'agence spatiale européenne (ESA), sera un lanceur flexible et modulaire, qui existera en deux versions, Ariane 62 et Ariane 64. Il garantira la continuité de l'accès européen à l'espace. Il sera également "compétitif" face à la concurrence qui s'annonce extrêmement rude avec les SpaceX, Blue Origin et consorts, estime ASL.
Un développement qui colle à l'industrie aéronautique
Cette étape fait suite à la "Maturity Gate 5" qui, en 2016, avait permis à ASL de valider les caractéristiques techniques, industrielles et programmatiques d'Ariane 6 et de poursuivre le développement du lanceur au rythme prévu. La "Maturity Gate 6.2" doit se tenir fin 2017, pour démarrer la production des premiers lanceurs Ariane 6 pour vols. "Le futur lanceur européen est développé en utilisant des étapes de validation appelées Maturity Gates, comme dans l'industrie aéronautique", a expliqué le président exécutif d'ASL. Chaque "Maturity Gate" se déroule sous la responsabilité d'ASL, en associant des experts indépendants.
"Cette mise en production des éléments de qualification d'Ariane 6 est une étape importante, qui traduit l'originalité et l'efficacité du processus industriel mis en place pour son développement, sa production et son exploitation", a estimé Alain Charmeau.
La méthode de développement d'Ariane 6, appelée "Ariane 6 Way" (feuille de route, ndlr), comporte quinze étapes majeures, dont six ont déjà été franchies. La "Maturity Gate 11" donnera le feu vert au premier vol d'Ariane 6 tandis que la "Maturity Gate 15" marquera la fin du développement et la pleine capacité opérationnelle d'Ariane 6. Pourvu que ça dure... une expression lancée par Maria Letizia Bonaparte, la mère de Napoléon 1er, en évoquant les victoires de son fils, Napoléon Ier ("Pourvou qu'ça doure !" disait-elle avec l'accent corse).