Le nouveau gouvernement américain n'a jamais caché sa volonté d'engager vivement les Etats-Unis dans un processus de réduction de sa consommation énergétique, en particulier celle de pétrole, afin de réduire sa dépendance énergétique et de mieux respecter l'environnement.

Ce mardi, Washington devrait faire un nouveau pas dans le sens d'une conduite plus écologique des automobilistes américains, avec l'instauration de nouvelles normes en matière d'émissions de gaz carbonique par les voitures et de consommation de carburant.

Selon un responsable américain cité par les agences de presse, ces nouvelles normes commenceront à s'appliquer à partir de 2012. Elles feront passer d'ici à 2016 la consommation moyenne autorisée de la flotte à 35,5 miles parcourus avec un gallon d'essence (15,44 kilomètres avec un litre), soit quatre années plus tôt qu'actuellement imposé par la loi américaine.

La plupart des voitures devront satisfaire à une consommation de 39 miles parcourus avec un gallon d'ici à 2016; les pick-ups devront arriver à 30 miles par gallon. Pour les derniers modèles de 2009, la consommation moyenne du parc américain est de 25 miles au gallon (27,5 miles du gallon pour les voitures, 23,1 miles pour les pick-ups), affirme encore le même responsable.

Ces mesures devraient permettre aux Etats-Unis d'économiser 1,8 milliard barils de pétrole et de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 900 millions de tonnes.

Mais la grande nouveauté de ces nouvelles normes, c'est surtout qu'elles vont s'appliquer à l'ensemble des Etats-Unis. Pour l'instant, la réglementation en matière d'émission de CO2 et de consommation de carburant varie d'un Etat à l'autre. La Californie fait figure de bon élève. En 2002, le "Sunny State" a voté une loi, sous la houlette de son gouverneur républicain Arnold Schwarzenegger, qui impose aux constructeurs automobile de réduire de 30% d'ici à 2016 les émissions polluantes des véhicules, pour revenir à un niveau comparable à celui de 1990.

Depuis, une longue bataille juridique oppose constructeurs automobiles et Etat de Californie. Les normes de Washington vont donc avoir le mérite de clarifier la situation. Mais elles vont également augmenter la pression sur l'industrie automobile américaine, en particulier GM et Chrysler (Ford est moins mal en point), qui luttent actuellement pour leur survie et vivent sous perfusion de l'Etat. Pour eux, il n'y a pas d'autre choix possible: s'adapter et produire des véhicules moins gourmands et moins polluants ou disparaître.