De tous les métaux de base, l'aluminium est le seul à être produit de façon significative au Moyen-Orient. Est-ce pour cela que le métal a fortement grimpé ces derniers temps, revenant à un plus-haut depuis l'automne 2008 alors que les autres métaux de base ont plutôt tendance à baisser ? « Non, parce que pour l'instant aucune installation n'est interrompue, ce serait plutôt en raison du fort contenu en énergie du métal », assure un industriel. Fabriqué à partir d'hydrolyse de l'alumine, le métal consomme des quantités titanesques d'électricité. On le produit donc souvent dans des lieux où elle est abondante, notamment près des grands barrages hydrauliques russes ou près de centrales nucléaires.

En faisant grimper un peu partout les cours du gaz, du charbon et de l'électricité, la catastrophe de Fukushima-Daïchi a donc fait grimper les cours de l'aluminium. Certaines fonderies d'aluminium fonctionnent avec de l'électricité fabriquée à partir de pétrole, notamment dans le Golfe : les prix élevés du pétrole concourent donc, aussi, à la hausse des prix de l'alu, les producteurs faisant passer leurs coûts de production dans les prix de vente. Dans ce contexte, « l'aluminium présenterait les meilleures perspectives de tous les métaux de base » selon Stephen Briggs, analyste chez BNP Paribas.

« Grand gagnant »

« Nous pensons que l'aluminium va être le grand gagnant à moyen terme de l'urbanisation des pays émergents et de la hausse de niveaux de vie dans les pays émergents », notent les experts en métaux de Barclays Capital. Car, dans un monde incertain, l'aluminium a le bénéfice de la visibilité. La robustesse de la demande future ne fait l'objet d'aucun doute, surtout en Chine. La production automobile y avait grimpé de 20 % en 2010 après un effondrement en 2009, et devrait encore progresser de 7 % cette année selon Citigroup, qui anticipe la sortie de 20 millions de nouveaux véhicules des usines chinoises. En une dizaine d'années, la Chine a vu la consommation d'aluminium par habitant grimper de 1.100 %, jusqu'à atteindre autour de 10 kilos par an. « Contrairement au plomb et au zinc, la consommation d'aluminium continue de progresser même lorsqu'un pays devient riche, parce qu'il est très présent dans les biens de consommation », assure Barclays Capital.