Le maïs, nouvelle céréale à haut risque

Après le blé l'été dernier, c'est au tour du maïs de crisper les marchés. Le boisseau(*) de maïs coté sur le Chicago Board of Trade a touché un record historique, à 7,65 dollars par unité lundi, alors que le manque d'eau fait déjà craindre pour la récolte 2011. Le marché a pris conscience le 1er avril d'une situation de stocks plus tendue que prévu pour la céréale, dont les États-Unis sont les premiers producteurs. Si les stocks de blé sont amples, surtout aux États-Unis, en Inde et en Chine, les stocks de maïs sont en revanche au plus mal.

L'USDA, le secrétariat américain à l'agriculture, avait déjà prévu que les réserves de la céréale, principalement utilisée dans l'alimentation animale et les biocarburants, tombe à un plancher depuis 15 ans en 2011. Mais l'administration vient de revoir à la baisse ses prévisions.

Ajoutons à cela des conditions météorologiques plutôt défavorables, et tous les ingrédients sont prêts pour une nouvelle « crise de la tortilla », comme au Mexique en 2007.

L'offre de maïs sera pourtant abondante cette année. Les prix élevés de la céréale encouragent les agriculteurs américains à planter du maïs plutôt que du coton ou du soja. Les États-Unis devraient donc planter une surface de maïs record, soit 37,3 millions d'hectares, un record depuis... 1944, lorsque les États-Unis avaient à coeur de nourrir l'Europe. En France en revanche, le blé tient la corde : les surfaces de maïs devraient être en retrait de 10 %, « parce que les agriculteurs sont moins réactifs », assure un acteur de marché.

La Chine va consommer plus

« Il n'y plus de place pour le moindre aléa climatique d'ici août 2012 », assure Agritel dans sa note hebdomadaire. À cette date, les réserves mondiales de maïs seront tombées à seulement trois semaines de consommation, et sans doute plus bas si une sécheresse ou un cyclone mettent en péril la récolte d'un gros producteur : États-Unis, Brésil, Argentine...

L'apparition de la Chine en tant qu'importateur de maïs en 2010 fait également craindre une explosion de la demande alors même que la production peine. L'Empire du Milieu devrait importer nettement plus de maïs en 2011, selon Jing Ulrich, le directeur général de JP Morgan en Chine, qui a rappelé ce mardi lors d'une conférence que l'augmentation du niveau de vie entraînait une consommation supérieure de soja et de maïs.

(*) Un boisseau = 25 kg.