La reine d'Angleterre Elizabeth II, qui est aussi souveraine de l'Australie, a présenté ses condoléances aux familles des victimes des incendies sans précédent qui ravagent le pays depuis la fin de la semaine dernière. Elle a exprimé "sa profonde sympathie pour les nombreuses personnes qui ont perdu leur maison dans ce désastre". De son côté, le Premier ministre britannique, Gordon Brown, a appelé son homologue australien Kevin Rudd pour proposer l'aide de la Grande-Bretagne.

Les incendies les plus meurtriers depuis 1983, imputés pour certains à des pyromanes, continuaient à faire rage ce lundi dans le sud-est du pays où au moins 131 personnes ont péri, selon un dernier bilan policier. Une trentaine de feux étaient toujours hors de contrôle dans l'Etat du Victoria, qui a payé le plus lourd tribut aux flammes combattues par des milliers de pompiers épaulés par l'armée.

Les incendies ont déjà parcouru quelque 3.000 km2 - près de trois fois la taille de Hong Kong - à la faveur des effets conjugués de la sécheresse, de vents violents et de la pire canicule recensée depuis un siècle. A Melbourne, le mercure a atteint ce week-end par endroits 46,4°C, un record pour un mois de février.
La plupart des morts ont été déplorés dans la région de Melbourne, deuxième ville d'Australie et capitale du Victoria. Plus de 750 habitations y ont été détruites.

Des hameaux ont été entièrement rasés alors que des victimes rattrapées par les flammes ont péri brûlées vives dans leur véhicule. Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s'était répandu dans le ciel, masquant le soleil et ne laissant filtrer qu'une "horrible lueur orange" tandis que les flammes s'emparaient de leurs maisons.

Certains feux ont été imputés par les autorités à des incendiaires coupables de "crimes de masse", selon le Premier ministre. Un homme de 31 ans et un adolescent de 15 ans, soupçonnés d'avoir volontairement déclenché deux feux séparés n'ayant pas fait de victimes, ont d'ailleurs été arrêtés lundi et inculpés d'incendie volontaire. Les autorités ont promis de punir sévèrement les pyromanes qui seront poursuivis pour meurtre et encourront de fait la prison à vie.