Les cours du brut se replient nettement ce vendredi, un recul accentué par la publication hebdomadaire des stocks américains en produits pétroliers (repoussée de deux jours en raison de la tempête de neige sévissant dans le nord est des Etats-Unis). Ces derniers sont ressortis supérieurs aux prévisions. En outre, les inquiétudes sur la demande mondiale, notamment celle émanant de la Chine, pèsent sur les cours.

Vers 17h30, le baril de "light swwet crude" perdait ainsi 1,65 dollar à 73,63 sur le New York Mercantile Exchange (Nymex). A Londres, le Brent de la mer du nord reculait pour sa part de 1,56 dollar, à 72,56 dollars le baril.

Les stocks américains de brut ont progressé de 2,4 millions de barils la semaine dernière, là où les économistes anticipaient en moyenne une augmentation de 1,5 million. Les réserves d'essence ont parallèlement progressé de 2,3 millions de barils, contre une hausse escomptée de 500.000 barils. En revanche, les stocks de produits distillés, qui incluent le fioul domestique, sont en recul de 300.000 barils. Mais les marchés attendaient une baisse de 1,9 million de barils alors que le froid sévit sur une grande partie du pays.

Les marchés ont également mal accueilli les nouvelles mesures des autorités chinoises qui visent à freiner le marché du crédit et tenter de prévenir une surchauffe de l'économie. La banque centrale chinoise a relevé de 50 points de base le ratio de réserves imposées aux banques, après une première hausse le mois dernier. Même si les investisseurs s'attendaient à une telle décision, rares étaient ceux qui pensaient qu'elle interviendrait aussi tôt. Elle fait ainsi peser de nouvelles inquiétudes sur la vigueur de la reprise de l'économie mondiale.