Pour Charles Edward Montague, un Britannique de 48 ans, cette guerre est un face à face entre la barbarie allemande et la civilisation occidentale. Pacifiste déclaré, il finit pourtant par s'engager volontairement en mentant sur son âge. Il ne tardera pas à regretter sa décision. Partie à la recherche de son père, Marina Yurlova fait la rencontre d'un autre officier cosaque, Kosjol, qui lui donne un uniforme et l'enrôle dans son régiment, où elle s'occupera des chevaux. La jeune fille est témoin peu de temps après de la mort de l'officier, son seul ami. Appelé à rejoindre le front franco-allemand, Louis Barthas laisse derrière lui femme et enfant. L'Autrichien Karl Kasser est blessé sur le front de l'Est et tombe entre les mains des Russes.

Les soldats sont tous confrontés à l'horreur des tranchées, où règnent la misère, la faim et la mort. Engagé dans l'armée allemande pour échapper à ses études, Ernst Jünger, surpris en train de dormir à son poste, doit s'aventurer seul dans le "no man's land", livré aux feux croisés des tranchées ennemies.

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