Dans une discrétion parfaite, presque sans que personne ne s'en offusque, la BCE est sur le point de subir une vraie révolution. Ce dimanche, le gouverneur de la Banque nationale autrichienne Ewald Nowotny a accordé une interview au quotidien populaire autrichien Krone Zeitung dans laquelle il indique que « aussitôt qu'il y aura une croissance claire, c'est-à-dire au-dessus de 2 %, le tournant sur la politique de taux débutera. » Et le banquier centrale de prévenir : cela n'arrivera sans doute pas avant 2016.

Pas de hausse des taux avant 2016

On peut certes retenir, comme la majorité des médias l'a fait, que le « forward guidance » de la BCE, autrement dit la promesse que les taux resteront durablement à leur niveau (aujourd'hui 0,15 % pour le taux directeur) ou plus bas formulé pour la première fois voici un an, durera encore au moins deux années. Mais l'essentiel est peut-être ailleurs. La formule d'Ewald Nowotny ne laisse pas de doute : il y a un changement de critères à la BCE.

Fin définitive de l'ère Trichet

Jusqu'ici, la BCE demeurait acquise officiellement au seul objectif d'une inflation « stable » définie comme « proche, mais inférieure des 2 % annuels. » C'était, comme se plaisait à le rappeler Jean-Claude Trichet la « seule aiguille de la boussole » de la BCE. La croissance ne pouvait être un critère de décision pour les institutions monétaires européennes. Ce temps - comme celui des autres fondements de l'ère Trichet - est désormais dépassé si l'on en croit Ewald Nowotny qui ne passe pourtant pas pour une colombe au sein du conseil des gouverneurs. Désormais, la BCE semble s'être fixé un objectif de croissance en plus de son objectif d'inflation.

Distinction superficielle aujourd'hui, mais ensuite ?

Certes, dans la situation actuelle, la distinction entre les deux objectifs peut paraître superficielle. La faible inflation et la faible croissance sont évidemment intrinsèquement liées. Sans reprise vigoureuse, pas de hausse de l'inflation vers l'objectif de la BCE. Et sans hausse de l'inflation, pas de vraie reprise, puisque les marges des entreprises resteront sous pression et ne permettront pas l'investissement. Bref, il y a de la cohérence aujourd'hui à fixer un objectif de croissance. Mais que se passera-t-il si les deux objectifs dévient ? La BCE gardera-t-elle ses taux bas si les prix montent, par exemple sous le coup d'une pression externe comme les prix du pétrole, sans que la croissance ne montre de signes d'accélération ?

Nouveau rôle

Les propos d'Ewald Nowotny laissent beaucoup de questions sans réponses, mais une chose est certaine : il y a désormais une rupture dans la façon dont la BCE envisage son rôle. En liant ouvertement sa politique monétaire à un objectif précis de croissance, elle assume le rôle que lui ont laissé les gouvernements de la zone euro : celui d'un soutien à la croissance que la politique économique des Etats ne peut plus assumer.