Après d'autres groupes déjà confrontés à des produits dangereux "made in China", le fabricant de jouets, Mattel a indiqué dans un communiqué qu'il rappelait 1,5 million de jouets fabriqués en Chine susceptibles de contenir des peintures toxiques,dont les très populaires jouets Rue Sesame (dit "Sesame Street") et la poupée Dora l'Exploratrice, vendus aux Etats-Unis entre mai et août de cette année. "La peinture sur certains produits pourrait contenir du plomb au-dessus des normes permises", a déclaré la compagnie dans son communiqué. Le rappel massif a un coût dont Mattel le chiffre à 30 millions de dollars. Mattel a précisé qu'il réexaminait toutes les procédures de fabrication de ses jouets en Chine et n'a pas exclu que de nouveaux problèmes apparaissent.

Sur le million de jouets rappelés aux Etats-Unis, 30% environ sont déjà en rayons dans les magasins, a indiqué Mattel. Le distributeur Toys "R" Us a indiqué jeudi qu'il avait déjà retiré de la vente les jouets en question.

Le rappel concerne quelque 80 articles, dont des voitures miniatures et des instruments de musique dont beaucoup sont liés à Nickelodeon, une chaîne de télévision pour enfants. D'autres pays que les Etats-Unis sont concernés comme le Royaume-Uni, le Canada, le Mexique, l'Australie, l'Espagne, le Portugal et la France, a précisé le groupe. En France, pays faiblement touché, cinq cent soixante-dix modèles de jouets Dora l'exploratrice vendus depuis le 1er juin sont concernés.

Ces articles ont été fabriqués par un seul sous-traitant chinois, selon le groupe, qui n'a cependant fourni ni le nom, ni la région d'implantation de ce fabricant. En juin déjà, avant que n'éclate cette affaire, 1,5 million de petits trains en bois fabriqués en Chine avaient été rappelés aux Etats-Unis par leur importateur, le groupe RC2 Corp. Les jouets étaient également soupçonnés d'être recouverts avec une peinture contenant du plomb, substance dangereuse pour la santé, en particulier pour les enfants.

Ce n'est pas la première fois que des produits fabriqués en Chine sont montrés du doigt. Mais la Chine est devenue incontournable dans la fabrication des jouets: 80% des jouets vendus aux Etats-Unis sont fabriqués en Chine. D'autres scandales ont défrayé la chronique récemment comme ceux des dentifrices soupçonnés de contenir un produit extrêmement nocif servant notamment dans les antigels, des poissons d'élevage et crevettes contenant des substances pharmaceutiques non autorisées, ou de la nourriture animale contaminée qui a tué des milliers de chiens et de chats aux Etats-Unis.

Jeudi, le ministère chinois du commerce a publié sur son site internet un communiqué reprenant des propos du ministre Bo Xilai prononcés mercredi lors d'une rencontre avec le ministre mexicain de l'Economie, Eduardo Sojo, sur la qualité des produits chinois. "Plus de 99% des produits exportés par la Chine sont bons et sont sûrs", avait affirmé Bo Xilai, selon le site. "Nous espérons que les parties concernées considéreront les produits chinois avec objectivité, en étant justes et raisonnables. Cela ne devrait pas avoir de conséquences pour le développement normal du commerce", avait-il ajouté.
La semaine dernière, le Premier ministre chinois Wen Jiabao s'était prononcé pour un durcissement des amendes envers ceux qui mettent en péril la sécurité alimentaire. Des responsables cités par la presse ont aussi annoncé un renforcement des contrôles de qualité des jouets fabriqués en Chine.