Le groupe Sud Ouest acquiert les Journaux du Midi, et s'étend de Bordeaux à Montpellier

Le groupe Sud Ouest (GSO) a finalisé lundi l'acquisition des Journaux du Midi auprès du groupe Le Monde, a indiqué GSO dans un communiqué à Bordeaux. Le Monde cède donc la totalité de sa participation dans Midi Libre SA, qui s'élevait à 95,4% du capital. Les négociations duraient depuis le 27 juillet dernier. Les Journaux du Midi regroupent trois quotidiens (Midi Libre, L'Indépendant, Centre Presse), le gratuit Montpellier Plus, des hebdomadaires et de l'audiovisuel local, ayant réalisé un chiffre d'affaires consolidé de 164 millions d'euros en 2006. La cession doit rapporter au groupe Le Monde 90 millions d'euros.

La Direction générale de la consommation, de la concurrence et de la répression des fraudes (DGCCRF) avait autorisé cette vente mi-décembre et le comité d'entreprise du quotidien régional Midi Libre avait émis un avis favorable à la cession. A la suite de ce rachat, GSO prévoit "de passer d'un chiffre d'affaires prévisionnel 2008 de 391 millions d'euros (en hausse de 10% par rapport à l'exercice précédent) à 554 millions d'euros, avec une diffusion des quotidiens de 630.000 exemplaires environ". "Les effectifs du nouvel ensemble représentent près de 4.000 salariés", précise le communiqué.

Avec la création de ce nouvel ensemble, se joue également la création "d'un des quatre grands pôles de la presse quotidienne régionale sur un axe de Bordeaux à Montpellier". Cet ensemble se situe "dans la perspective de l'axe Bordeaux-Toulouse-Montpellier à constituer entre les trois groupes Sud Ouest, Dépêche du Midi et Midi Libre". En effet, GSO travaille déjà depuis juin 2007 sur ce projet. Un groupement d'intérêt économique d'études de synergies avait alors été créé en partenariat avec le groupe Dépêche du Midi.

Le groupe Le Monde avait soumis la cession au respect de certaines conditions dont la préservation des intérêts des Journaux du Midi dans la mise en oeuvre de toutes opérations communes significatives avec GSO ou tout autre partenaire de presse régionale. A cet effet, le management de Midi Libre a reçu l'assurance d'être associé à la réflexion des synergies à mettre en oeuvre. Enfin, l'indépendance éditoriale des publications des Journaux du Midi sera préservée de façon pérenne, un sujet sensible au sein de la rédaction de Midi Libre, inquiète de l'arrivée du concurrent historique, la Dépêche du Midi.

Pour le groupe Le Monde, cette opération vise à combler en partie un lourd endettement de 150 millions d'euros. 53 millions d'euros seront donc affectés à la dette, 15 millions au "rééquilibrage des comptes et au plan de développement", 10 millions aux besoins de trésorerie en 2008, et 12 millions aux besoins de 2009. Le président du directoire du Monde, Pierre Jeantet, estime nécessaire une recapitalisation du groupe de 75 millions d'euros, qui souffre selon lui "d'un manque à gagner structurel". Une telle opération risquerait de faire basculer la part des sociétés de personnel sous la barre des 50%, au profit des actionnaires de la holding à la tête du groupe.