Microsoft a annoncé mardi depuis San Francisco le lancement mondial de nouveaux logiciels Office pour entreprise, pour viser le créneau lucratif de la téléphonie sur l'internet (VoIP). Les nouveaux logiciels, "Office Communication Server 2007" et "Office Communicator 2007", réunis sous le nom d'"Unified Communications", permettent aux entreprises de réunir la messagerie électronique, la messagerie instantanée (avec une version professionnelle de Windows Live Messenger renommée "Communicator"), la voix sur IP, l'agenda interactif ou la téléconférence.

Microsoft se place ainsi en concurrence directe avec les pionniers de la téléphonie sur l'internet ("Voice on IP" - VoIP), comme Skype (eBay) ou Vonage, mais en se concentrant sur le créneau lucratif du monde de l'entreprise.
La nouvelle mouture du logiciel Office permettra notamment de converser en audio par VoIP, au moyen d'un téléphone de bureau compatible, et d'organiser des conférences audio ou vidéo.

Toutefois, Microsoft aura fort à faire pour s'imposer. Le géant des logiciels pourrait avoir du mal à convaincre les entreprises d'adopter son système uniquement basé sur des logiciels, plutôt que de s'adresser aux équipementiers télécoms comme les américains Avaya et Cisco, le canadien Nortel et le français Alcatel-Lucent, qui garantissent la qualité de la voix sur l'internet en cas d'encombrement.

"Le passage à la téléphonie basée sur les logiciels est aussi profond que le passage d'une machine à écrire à un logiciel de traitement de texte", a déclaré le président de Microsoft Bill Gates lors de la conférence. Bill Gates en a profité pour faire la démonstration d'un appareil de vidéo conférence baptisé "RoundTable", équipé de micros et de caméras, qui permet de créer des réunions virtuelles en projetant sur écran les images de participants se trouvant à différents endroits.