Nouveau coup de théâtre ce mercredi soir sur la Grande Boucle. Après les contrôles positifs d'Alexandre Vinokourov et de Christian Moreni et les retraits de leur équipe respective, Astana et Cofidis, c'est Michael Rasmussen qui quitte le Tour de France. Le maillot jaune, coupable d'avoir menti à plusieurs reprises sur son emploi du temps, échappant ainsi à plusieurs contrôles anti-dopage inopinés, ne prendra donc pas le départ de la dix-septième étape. Victorieux mercredi au somment du mythique col de l'Aubisque, le Danois semblait pourtant assuré de triompher sur les Champs-Élysées.

"A plusieurs reprises, il a prétendu qu'il s'entraînait et cela était un mensonge. La direction de l'équipe en a été avertie, de nombreuses fois, et a encore reçu de nouvelles informations mercredi", a indiqué Theo de Rooy, le directeur sportif de la Rabobank. La formation néerlandaise a par ailleurs précisé qu'elle étudiait l'idée de ne pas poursuivre le Tour de France.

Le Tour sombre ainsi un peu plus dans le chaos, après une édition 2006 déjà marquée par l'affaire "Puerto", conduisant à l'exclusion avant le départ de plusieurs coureurs (dont les trois favoris de l'épreuve, Ivan Basso, Jan Ullrich et Alexandre Vinokourov), et par le contrôle positif de Floyd Landis, en jaune sur les Champs-Élysées et très prochainement destitué de son titre.

Alors que les chaînes allemandes ARD et ZDF avaient décidé de mettre un terme à la retransmission de l'épreuve, après un premier contrôle positif (l'allemand Patrick Sinkewitz de la T-Mobile) la semaine dernière, France Télévisions a écarté ce mercredi cette possibilité. "Pour le moment, il n'y a
aucune raison que nous interrompions la diffusion en direct du Tour" a explique Daniel Bilalian, responsable des sports des chaînes publiques. "Nous avons confiance en ASO, l'organisateur de la Grande Boucle, qui a toujours affiché sa ferme intention de lutter contre le dopage dans le cyclisme et particulièrement dans le Tour. (..) Il n'est pas question de remettre en cause les accords que nous avons signés avec eux et qui courent jusqu'à 2008 et il n'existe aucune clause de sortie pour ce genre de cas".

France Télévisions n'a en effet aucun intérêt à renoncer à la diffusion du Tour de France alors que les audiences sont en progression. La deuxième semaine de l'épreuve a ainsi réuni en moyenne chaque jour plus de 3,5 millions de téléspectateurs, soit 40,5% de part d'audience (pda). Dimanche, la première étape des Pyrénées a obtenu près de 39% de pda avec 4,3 millions de téléspectateurs en moyenne avec un pic à 6,1 millions (56% de pda) à l'arrivée de l'étape. Même constat en Italie, où la Rai 3 affiche une part de marché constante de 20%.

Du côté des sponsors, seuls Adidas, partenaire notamment de la formation T-Mobile et des équipes de France et d'Allemagne, et Audi ont pour l'instant fait part de leur volonté de se retirer du cyclisme. Avant le départ de la Grande Boucle, le Crédit Agricole avait annoncé qu'il mettait un terme au
sponsoring de son équipe à la fin de la saison. Mais de nombreux autres sponsors s'interrogent, comme Skoda, l'un des quatre principaux partenaires du Tour de France, ou encore Cofidis.

T-Mobile prendra pour sa part une décision la semaine prochaine. Son éventuel retrait aurait valeur de symbole, l'opérateur téléphonique allemand étant l'un des plus importants, des plus anciens et des plus emblématiques sponsors du cyclisme. Il s'était en plus montré très actif ces derniers mois dans la lutte anti-dopage après les nombreuses révélations de ses anciens coureurs, mettant au jour un véritable réseau organisé.