Après la Delft de Vermeer ("La jeune fille à la perle") ou le Bruxelles des artisans tapissiers ("La dame à la licorne"), Tracy Chevalier nous plonge dans l'ambiance bouillonnante du Londres de la fin du XVIIIè siècle. Dans "L'innocence", elle suit le destin de la famille Kellaway, originaire du Dorset, qui vient tenter sa chance dans la capitale et s'installe dans le quartier de Lambeth, proche de Westminster. Ballottés dans cette immense cité populaire, aucun d'entre eux - le père, la mère et les deux enfants - n'en ressortira indemne.

La romancière américaine s'attache plus particulièrement au fils, le jeune Jem, dont elle décrit l'éducation sentimentale et intellectuelle au contact de Maggie, une gamine rusée, véritable enfant du ruisseau, et surtout du peintre et poète William Blake, qui se prend d'amitié pour le garçon.

Une société déboussolée

Ce grand roman initiatique s'enrichit de figures historiques attachantes, comme William Blake ou le créateur du cirque moderne Philip Astley, tout deux ayant réellement habité le quartier de Lambeth. Tracy Chevalier utilise ces personnages pour dépeindre une société londonienne déboussolée, avide de plaisirs et de joies simples comme celles du cirque mais aussi inquiète des répercussions de la Révolution française dont les sombres échos de la Terreur parviennent jusqu'aux rives de la Tamise.

Deux des scènes les plus fortes de ce roman en témoignent: lorsqu'un entrepôt d'Astley prend feu, tous les habitants du quartier viennent aider à lutter contre l'incendie; lorsque Blake est sommé de signer publiquement une déclaration d'allégeance au roi, cette même foule devient menaçante envers le poète soupçonné de prendre parti pour les révolutionnaires français.


"L'innocence", de Tracy Chevalier. Traduit de l'anglais par Marie-Odile Fortier-Masek. Editions Quai Voltaire, 400 pages, 21,50 euros. A noter que le même éditeur publie un recueil de poèmes de William Blake "Chants d'innocence et d'expérience", en version bilingue (156 pages, 15,50 euros).