La confiance des consommateurs américains, qui n'avait cessé de baisser depuis l'été, s'est légèrement reprise en décembre, progressant à 88,6 points contre 87,8 en novembre, a indiqué jeudi l'institut privé de conjoncture Conference Board. Les analystes tablaient sur un indice à 87 points.

C'est la première hausse enregistrée après quatre mois de baisse. "Le léger regain de confiance observé ce mois-ci s'explique exclusivement par une hausse de l'indice mesurant les attentes", a commenté Lynn Franco, responsable de la recherche sur les consommateurs au Conference Board.

Le jugement porté par les consommateurs sur la situation actuelle s'est fortement dégradé, avec un indice à 108,3 points en décembre contre 115,7 points en novembre. Celui mesurant les attentes en revanche a progressé à 75,5 points contre 69,1 points le mois précédent.

Cependant "même si les consommateurs sont moins négatifs sur l'avenir proche, ils sont encore loin d'être optimistes", a ajouté Mme Franco, en soulignant par exemple qu'il y avait désormais plus de pessimistes que d'optimistes en ce qui concerne le marché du travail.

Les ménages américains étaient ainsi 23,5% à juger "difficile" de trouver du travail en décembre (21,4% le mois précédent), contre 22,7% d'un avis contraire.

Sur les conditions économiques, 20,3% seulement les trouvaient "bonnes" (22,5% le mois précédent), contre 20% les jugeant "mauvaises".

Pour leur part, les commandes de biens durables ont nettement moins progressé que prévu aux Etats-Unis en novembre, période au cours de laquelle les entreprises semblent avoir été réticentes à se lancer dans de nouveaux investissements, selon les chiffres publiés ce jeudi par le département du Commerce.

Les commandes ont augmenté de 0,1% le mois dernier, après un repli de 0,4% en octobre et de 1,4% en août, marquant tout de même un retournement de tendance. Mais les économistes interrogés par Reuters tablaient sur nettement mieux: ils attendaient en moyenne une croissance de 2%. Il s'agit de la première hausse de cette statistique depuis le mois de juillet dernier.

Autre déception: en excluant les équipements de transport, composante traditionnellement volatile, les commandes s'inscrivent en baisse de 0,7%, alors que les économistes anticipaient une hausse de 0,3%. Les commandes hors défense et hors aéronautique, considérées comme reflétant le plus fidèlement l'évolution de l'investissement des entreprises, se sont repliées de 0,4%, contre -2,9% le mois précédent. Hors défense, les commandes affichent une progression de 1,2%.