Le groupe de téléphonie britannique Vodafone a annoncé mercredi une croissance de 6,1% de son chiffre d'affaires au troisième trimestre achevé le 31 décembre, dont 0,9% en Europe, et a indiqué avoir atteint les 200 millions d'abonnés à la fin du mois de janvier.

Dans son rapport d'activité présentant les chiffres d'abonnements, Vodafone a néanmoins réitéré ses objectifs financiers pour l'année entière, soit une croissance de 5 à 6,5% de son chiffre d'affaires pour une baisse d'un point de sa marge d'exploitation. Le groupe a enregistré une hausse nette de 8,7 millions d'abonnés dans les trois mois achevés fin décembre, un chiffre supérieur à la fourchette de 5,6 à 7,6 millions attendues par les analystes, et portant le nombre total d'abonnés à 198,6 millions à la fin du trimestre.

Vodafone ne constate "pas de changement important" de l'environnement de marché au cours de la période de Noël, les conditions "difficiles" en Europe étant compensées par la vigueur des marchés émergents. Ainsi, la croissance du chiffre d'affaires n'a pas dépassé 0,9% en Europe, mais a atteint 14,4% dans les marchés émergents.

S'agissnt de l'acquisition d'Essar - la filiale indienne d'Hutchinson -, Vodafone a besoin de "plusieurs semaines" avant de décider de proposer ou non un rachat du groupe indien Hutch Essar, indique par ailleurs son directeur général Arun Sarin. "Nous procédons à un audit d'acquisition. Mais il faudra encore plusieurs semaines avant d'avoir une vision claire de la situation", déclare le patron de Vodafone lors d'une conférence de presse. "C'est le vendeur qui fixe le calendrier, mais j'espère, pour le bien de tout le monde, que l'affaire sera bouclée en février", ajoutet-t-il.. "Il s'agit, clairement, d'une vente aux enchères, avec plusieurs candidats intéressés, et il est très difficile d'en prévoir l'issue. C'est une très bonne opportunité, mais nous garderons une grande discipline financière et nous saurons ne pas aller trop loin", souligne encore Arun Sarin.

Outre Vodafone, deux groupes indiens, Reliance Communications, deuxième opérateur mobile du pays, et le conglomérat Hinduja (camions, banque), sont en lice pour le rachat, qui devrait dépasser les 15 milliards de dollars. La famille Ruia, qui dispose d'un droit de préemption pour racheter la participation de Hutchison Whampoa, est également intéressée.