Même si l'on pouvait s'y attendre, le coup est tout de même rude pour EADS, la maison mère d'Airbus. Le gouvernement américain a en effet décidé officiellement ce mercredi 9 juillet de relancer l'appel d'offres pour le contrat d'avions ravitailleurs destinés à l'US Air Force.

Ce contrat géant, d'une valeur de 35 milliards de dollars, avait été attribué en février à un consortium composé de Northrop Grumman et du groupe aéronautique européen EADS. Ce qui avait déclenché la fureur du rival d'EADS et concurrent écarté de cet énorme contrat, l'américain Boeing.

Le mois dernier, une première mauvaise nouvelle était tombée avec la décision du Government Accountability Office, l'équivalent aux Etats-Unis de la Cour des comptes en France, qui était revenu sur cette décision. L'institution avait avalisé les protestations émises sous forme de recours de Boeing et préconisé la réouverture de l'appel d'offres.

Dans une période de campagne électorale, l'administration américaine a donc suivi les recommandations de sa Cour des Comptes. Mais cette fois, le gouvernement a décidé en plus de relancer cet appel d'offres sous la supervision directe du Pentagone et non plus de l'US Air Force. Le contrat doit être attribué d'ici décembre.

EADS a pris acte de la décision du Pentagone de remettre en jeu le contrat des avions ravitailleurs de l'US Air Force et s'est dit prêt à repartir dans la compétition. "Nous accueillons avec satisfaction l'annonce faite par le secrétaire américain à la Défense et nous sommes prêts à apporter notre entier soutien à notre partenaire Northrop Grumman en répondant rapidement aux exigences du client", a commenté le président exécutif d'EADS Louis Gallois, dans une déclaration transmise à l'Agence France presse (AFP). "Nous avons hâte de commencer à travailler pour livrer les meilleurs ravitailleurs au monde à notre partenaire et à l'US Air Force", a-t-il ajouté. Dans son communiqué, EADS souligne que le nouvel appel d'offre "ne concernera seulement que les sept questions soulevées par le GAO", la Cour des Comptes américaine.

Le constructeur aéronautique américain Boeing a salué mercredi la décision du Pentagone tout en s'inquiétant de modifications dans l'appel d'offres. "Nous restons inquiets que le nouvel appel d'offres puisse comporter des modifications qui changent de façon significative les critères de sélection exposés dans la première sollicitation", explique la société américaine dans un communiqué, estimant avoir soumis au départ "la seule proposition qui remplisse pleinement les critères obligatoires de l'appel d'offres d'origine".