Le secteur immobilier ne redémarre toujours pas aux Etats-Unis. Dernière illustration en date: les demandes de prêts hypothécaires ont atteint la semaine dernière leur plus bas niveau depuis décembre 2000, selon les chiffres publiés ce mercredi soir par l'Association des banquiers hypothécaires (MBA).

L'indice mesurant le volume de demandes de prêts hypothécaires est tombé à 419,3 au cours de la semaine close le 15 août, en baisse de 1,5% par rapport à la semaine précédente. La baisse est plus marquée pour l'indice mesurant les demandes de refinancement de prêts existants (-3,7%) que pour celui des demandes initiales de prêt immobilier (-0,4%).

Ces chiffres s'inscrivent dans un contexte de resserrement généralisé des conditions d'attribution du crédit. Ils laissent également peu d'espoir de reprise rapide du secteur de l'immobilier, qui conditionne pourtant la santé de l'économie et des marchés financiers.

Mardi, le département du commerce avait annoncé que les mises en chantier de logements ont reculé de 11% en juillet, atteignant leur plus faible niveau depuis mars 1991, au moment de la précédente crise de l'immobilier. Et les permis de construire ont subi une baisse de 17,7%, le plus fort repli depuis février 1990.

Les promoteurs immobiliers américains font les frais de cette crise. Les cinq plus gros ont enregistré lors du dernier trimestre des pertes cumulées supérieures au milliard de dollars.