Merrill Lynch, Goldman Sachs et Deutsche Bank ont ce jeudi conclu des accords avec les autorités américaines sur le dossier des obligations ARS. Les trois banques se sont ainsi engagées auprès du ministère de la Justice de l'Etat de New York à effectuer des rachats massifs de titres à leurs clients: entre 10 et 12 milliards de dollars pour Merill, 1,5 milliard pour Goldman et un milliard pour Deustche Bank.

Par ailleurs, Merrill Lynch a également annoncé avoir conclu un accord de principe avec les autorités de l'Etat du Massachusetts, qui demandent également des comptes aux branques américaines sur ce dossier. La banque rachètera des obligations ARS en deux temps: à compter du 15 octobre pour les plus petits portefeuilles puis après le 15 janvier 2009 pour les plus gros investisseurs. Le coût première étape s'élèvera à 2,1 milliards de dollars, celui de la seconde n'a pas été communiqué.

Les obligations ARS (auction-rate securities, obligations à taux variable fixé par enchères) avaient été vendues à des investisseurs comme des titres dont il était aisé de se défaire. Mais plusieurs milliers d'investisseurs ne parviennent plus aujourd'hui à les revendre, le marché ayant été bloqué par la crise financière. Selon le Wall Street Journal, environ 200 milliards d'ARS seraient actuellement immobiliers.

Il y a deux semaines, Merrill Lynch avait annoncé être disposé à racheter 12 milliards de dollars d'obligations ARS. L'initiative avait été jugée insuffisante par les autorités américaines, qui souhaitaient que la banque se plie à un accord formel. Le ministère de la justice de l'Etat de New York avait même menacé Merill de porter l'affaire en justice via une plainte formelle.

Egalement menacés de poursuite, Citigroup, UBS, Morgan Stanley et Wachovia ont conclu des accords avec le ministère de la Justice de l'Etat de New York et avec la SEC. Citigroup s'est ainsi engagé à racheter jusqu'à 20 milliards de dollars d'obligations ARS à des investisseurs particuliers et institutionnels. UBS devra racheter 19,4 milliardsde dollars d'obligations, Wachovia 9 milliards et Morgan Stanley 4,5 milliards