Alors que les dames de la Cour enfermaient leurs secrets dans de petits meubles, ces messieurs n'avaient à leur disposition que leur imposant bureau plat, signe de leur puissance dans un coin du salon ou d'une pièce dédiée. L'invention du secrétaire à cylindre vers 1760 a permis à ces derniers de mettre à l'abri des regards leur correspondance personnelle et de continuer à exhiber un objet valorisant.

Le premier modèle a été commandé par Louis XV à l'ébéniste Oeben mais c'est son confrère Riesener qui l'a achevé, neuf ans plus tard, un modèle aujourd'hui conservé à Versailles.

Depuis, le système complexe à lames articulées s'enroulant autour d'un axe logé dans la partie arrière d'un coffre a été plusieurs fois amélioré, d'autant que plusieurs astuces ont permis d'étendre la surface de travail, avec une planchette supplémentaire, différents casiers, divers tiroirs et quelques éléments utiles, encrier, pendulette, écritoire...

Les premiers modèles Louis XV et Transition adoptent le style d'alors avec des lignes courbes et généralement trois tiroirs, celui du centre étant en léger retrait. Mais c'est sous le règne de Louis XVI que le secrétaire à cylindre connaît son développement, pour se banaliser sous le second Empire. SAVOIR. Les modèles les plus anciens ont un bâti de chêne, de tilleul ou de marronnier avec le plus souvent une marqueterie ou un médaillon au centre du cylindre. Sous Louis XVI, les bronzes se font plus discrets et les pieds se raidissent, la tablette étant alors fréquemment en marbre blanc et le médaillon en porcelaine décorée et surtout, le meuble est réalisé en acajou ou en placage d'acajou moucheté. A la fin du XVIIIème siècle, le secrétaire à cylindre possède un panneau rigide au lieu du rideau à lamelles et devient moins imposant en taille.

Il faut toujours vérifier la conformité d'époque et de matériau des différentes parties d'un secrétaire à cylindre: certains modèles à complications mécaniques ont parfois été ajoutés plus tardivement tout comme la partie supérieure, celle qui comporte des tiroirs ou un casier a pu provenir d'un autre meuble.

ACHETER. Si le mobilier ancien est dans l'ensemble quelque peu délaissé, le secrétaire à cylindre, surtout du XVIIIème reste recherché, bien davantage que le bureau plat plus traditionnel. Les modèles estampillés, Bury, Canabas, Carlin, Cosson, Ohneberg, Riesener, Saunier, Sclichtig, etc..., dépassent le demi million d'euros mais passent de plus en plus rarement en salles des ventes. Un modèle de Roentgen a été adjugé 1,2 million, un autre de Canabas 405.000.

Un secrétaire d'époque et de qualité, marqueté en bois de rose ou réalisé en acajou, est estimé entre 20 et 30.000 euros, mais l'on peut trouver des secrétaires à cylindre anciens autour de 15.000 euros quand les modèles courants de style du XIXème s'adjugent autour de 7.500/10.000 euros. De nombreux antiquaires parisiens viennent s'approvisionner dans les ventes aux enchères en région, moins chères en général qu'à Drouot, et surtout plus fournies en ce type de mobilier.

A noter que les plus gros modèles (plus de 120 x 160 x 75 cm), difficiles à caser, valent généralement un quart de moins que les plus petits. A l'inverse, une complication mécanique augmente le prix de 15% environ.