Alain Bernard n'a pas tremblé dans le dernier sprint final. Favori de l'épreuve, il a mené jusqu'au bout sa course, voyant ainsi son rêve se concrétiser en devenant ce jeudi matin à 5 heures - heure française - le nouveau champion olympique du 100 m nage libre devant l'Australien Eamon Sullivan, deuxième, et l'Américain Jason Lezak et le Brésilien Cesar Cielo Filho, troisièmes ex aequo, jeudi.

Bernard a conclu sa course en 47 sec 21, à 1/100 de son record d'Europe établi la veille en demi-finale, devant Sullivan (47.32), détenteur du record du monde depuis la veille (47.05), et Lezak et Cielo, à égalité en 47 sec 67. Le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband, double champion olympique en titre et qui visait un troisième historique consécutif sur la distance, a terminé cinquième (47.75).

"Ca fait plaisir (de succéder à des légendes du sprint, ndlr), a réagi le Français. Ca n'arrive pas tous les jours. Je vais essayer d'en profiter un maximum surtout et bien récupérer parce qu'il y a encore un beau 50 (m nage libre) à faire".

Le gendarme de 25 ans est le troisième champion olympique de l'histoire de la natation française après Jean Boiteux sur 400 m nage libre aux Jeux d'Helsinki en 1952 et Laure Manaudou sur 400 m libre aux JO à Athènes en 2004. Avant Bernard, seul Stephan Caron était monté sur un podium olympique en 100 m nage libre après avoir terminé 3e des JO enn 1988 à Séoul et des J0 à Barcelone quatre an plus tard.

Pour l'équipe de France, il s'agit de la 13e médaille, et la 2e en or, depuis le début des Jeux, ainsi que la quatrième en natation après celles de Duboscq (bronze sur 100 m et 200 brasse) et l'argent du relais 4x100 m nage libre messieurs dans lequel Bernard avait été le dernier relayeur.