La société de groupe d'assurance mutuelle (Sgam) Covéa, qui regroupe GMF, Maaf et MMA, a acquis jeudi une dimension européenne avec l'adhésion de la mutuelle belge Ethias à cette structure, selon un communiqué commun.

Ethias, 3e assureur belge avec 13% de parts de marché, a réalisé en 2007 un chiffre d'affaires de 3,8 milliards d'euros (dont 2,6 milliards en assurance-vie) et compte 1 million d'assurés. Elle regroupe les mutuelles Ethias Vie, Ethias Droit Commun et Ethias Accidents du Travail.

"Je souhaitais que ce rapprochement se fasse sans échange de cash, qui aurait pu présenter un risque d'appauvrissement", a souligné Thierry Derez, PDG de Covéa, lors d'une conférence de presse. "La forme retenue a donc été celle d'une adhésion des mutuelles d'Ethias à Covéa", a-t-il ajouté.

Ce rapprochement vise notamment à répondre aux nouvelles règles de solvabilité du secteur de l'assurance, dites Solvabilité II, actuellement en discussion à l'échelon européen. Ces dernières imposent notamment une meilleure diversification des risques encourus par les assureurs.

Avec l'arrivée d'Ethias dans Covéa, le groupe va ainsi rééquilibrer le poids de ses activités vie et non-vie et aura une "exposition moindre à la volatilité du marché de l'assurance dommage", a indiqué M. Derez.

"Nous allons presque doubler l'activité vie du groupe", a-t-il noté.
Cette opération montre aussi la volonté de Covéa de s'étendre en Europe, a souligné le PDG du groupe.

"L'Europe n'est pas le terrain de jeux des seuls groupes cotés. C'est un message envoyé à d'autres mutuelles européennes", a-t-il affirmé, indiquant que d'autres adhésions à Covéa étaient en cours d'examen.

Alors que les mutuelles françaises demandent depuis plusieurs années la création d'un statut de mutuelle européenne, M. Derez a plaidé pour la transposition de la Sgam française à l'échelon européen. "C'est un outil d'une extrême simplicité", a-t-il vanté.

Le nouveau groupe Covéa comptera désormais plus de 11 millions d'assurés, pour 16 milliards de chiffre d'affaires et emploiera 26.000 salariés. La Sgam se targue déjà de couvrir plus de 10 millions de personnes en France, soit "un foyer français sur quatre".

Des synergies sont à l'étude en terme de réassurance, d'offre bancaire entre MA Banque (MMA) et Ethias Banque, ou de gestion financière (qui devrait être centralisée). La gestion des sinistres pourrait aussi donner lieu à des coopérations, notamment en terme d'accueil des victimes de traumatisme crânien.
"Je souhaite que l'on travaille sur les réparateurs frontaliers pour en densifier le maillage", a aussi indiqué M. Derez.

Ce rapprochement devrait être mené à son terme d'ici à la fin de l'année et n'aurait pas soulevé d'opposition des autorités de régulation belge et françaises, selon ses initiateurs.