Le Dow Jones est tombé ce jeudi en fin de séance à son plus bas niveau depuis octobre 2002, sous la barre des 7.500 points. Si plusieurs résultats d'entreprises sont ressortis supérieurs aux attentes, les prévisions d'Hewlett-Packard ont déçu les marchés alors que les chiffres des demandes d'allocation chômage ont fait état d'une poursuite de la dégradation du marché de l'emploi américain. Symbole des craintes liées à la situation économique, le conglomérat géant General Electric, considéré comme représentatif de l'activité américain, a touché les 10 dollars, à son plus bas niveau depuis 13 ans.

Le Dow Jones perd ainsi 1,19% à 7.466 points, le Nasdaq cède 1,71% à 1.443 points et le S&P 500 rcule de 1,20% à 779 points.

Sur le front des statistiques, le nombre d'inscriptions hebdomadaires au chômage aux Etats-Unis est resté très élevé la semaine dernière, à 627.000 unités, soit autant que la semaine précédente. Les économistes attendaient en moyenne 620.000 dossiers. Sur quatre semaines, chiffre généralement considéré comme plus représentatif, la moyenne s'établit à 619.000 demandes, au plus haut depuis novembre 1982.

Par ailleurs, les prix à la production ont augmenté de 0,8% en janvier, après cinq mois consécutifs de recul, en raison d'un rebond des prix de l'énergie. Cette hausse est supérieure aux attentes des analystes, qui tablaient en moyenne sur 0,2%. Enfin, l'activité industrielle dans la région de Philadelphie a nettement accentué son recul en février avec un indice de -41,3, après -24,3 le mois dernier. Les économistes tablaient sur une légère poursuite de la contraction à -25 seulement. Un indice inférieur à zéro atteste d'une contraction de l'activité manufacturière dans la région.

Du côté des valeurs, Hewlett-Packard (HP) recule de 7,89% à 31,39 dollars. Le premier fabricant mondial d'ordinateurs a revu à la baisse ses prévisions de résultats pour l'ensemble de son exercice décalé 2008-09. Le groupe attend ainsi un bénéfice par action (BPA) compris entre 3,76 et 3,88 dollars, contre une précédente fourchette allant de 3,88 à 4,03 dollars. Cette estimation reste cependant supérieure aux attentes des marchés, qui tablent sur 3,78 dollars. Le chiffre d'affaires devrait reculer de 2 à 5% sur la période, contre une progression pouvant aller jusqu'à 10% anticipée au mois de novembre et une hausse de près de 7% escomptée par les marchés. Au premier trimestre, Hewlett-Packard a dégagé 2,5 milliards de dollars de profits. Hors exceptionnels, ils ressortent à 93 cents par action, conformes au consensus des investisseurs.

Apple cède 3,95% à 90,64 dollars. Selon une étude du cabinet NPD, citée par le Wall Street Journal, le groupe à la pomme aurait vu en janvier ses ventes d'ordinateurs baisser de 6% sur un an, ce qui constituerait une première en trois ans. En valeur, les ventes de Macintosh aurait ainsi chuté de 11% aux Etats-Unis, avec une part de marché ramenée à 13,7%, contre 16,4% un an plus tôt. Apple avait jusque là plutôt bien résisté au ralentissement économique, enregistrant notamment une progression de 9% de ses ventes d'ordinateurs au quatrième trimestre 2008.

Les valeurs bancaires sont une nouvelle fois en forte baisse, sous l'effet de rumeurs de nationalisation de Bank of America et de Citigroup. Les deux établissements, respectivement première et troisième banque américaine, chutent ainsi de 14% à 3,93 dollars et de 13,75% à 2,51 dollars. Dans leur sillage, Wells Fargo chute de 7,97% à 12,01 dollars et JPMorgan abandonne 4,23% à 20,60 dollars.

A l'opposé, Sprint Nextel bondit de 19,93% à 3,25 dollars. Le troisième opérateur téléphonique américain a accusé une perte nette de 1,62 milliard de dollars au quatrième trimestre, plombé par une nouvelle charge d'un million de dollars liée à l'acquisition en 2005 de Nextel. Hors exceptionnels, le déficit s'établit à un cent par action, contre 4 cents attendus par les analystes. Le chiffre d'affaires reste en revanche inférieur aux attentes, à 6,6 milliards de dollars, en baisse de 14% par rapport à l'an passé alors que le groupe a perdu 1,3 million de clients sur les trois derniers mois de l'année.

CBS Corporation cède 3,12% à 4,97 dollars. Le géant américain des médias, propriétaire notamment du premier network (réseau de télévision) des Etats-Unis, a fait mieux que prévu au quatrième trimestre, avec un bénéfice net de 136 millions de dollars. Hors exceptionnels, les profits ressortent à 34 cents par action, là où les marchés tablaient sur 25 cents. Le groupe a par ailleurs annoncé une réduction de 81% de son dividende trimestriel, qui passe ainsi de 27 à 5 cents.

Whole Foods Market s'envole de 37,24% à 12,75 dollars. Le distributeur de produits bio et naturels a publié un bénéfice net de 32,3 millions de dollars au titre de son premier trimestre, soit 20 cents par action. Les analystes ne tablaient que sur un BPA de 14 cents. A nombre de magasins comparable, les ventes du groupe ont baissé pour la première fois de son histoire, à 2,5 milliards de dollars. Pour l'ensemble de l'année, Whole Foods escompte entre 71 et 76 cents de profits par action, contre 62 cents jusque là anticipés par les marchés.

Enfin, après la baisse surprise des stocks américains, les valeurs pétrolières profitent peu du très fort rebond des cours du pétrole. Exxon Mobil prend ainsi 0,31% à 72,16 dollars, malgré une dégradation d'objectif de la part de Barclays. Chevron s'adjuge 0,85% à 66,68 dollars et ConocoPhillips cède même 0,02% à 41,79 dollars.