PetroChina redevient le premier groupe coté mondial

Elles sont au coude-à-coude. Mais, tout de même, la compagnie pétrolière PetroChina, numéro un du secteur en Chine, s'est hissée hier au rang de première capitalisation boursière mondiale, juste devant sa rivale américaine Exxon Mobil. PetroChina pèse 336,4 milliards de dollars à la Bourse de Shanghai, quand Exxon Mobil est valorisée 335,9 milliards. Un écart certes mince mais symbolique : en novembre 2007, lors de son introduction à Shanghai, PetroChina avait détrôné Exxon de sa place de première capitalisation boursière au monde. Une place que l'américain avait reconquise en mars 2008, PetroChina étant alors confrontée à l'explosion de ses coûts de production et à l'interdiction d'augmenter ses prix de vente.

Si PetroChina a repris l'avantage hier, c'est d'abord grâce au rachat de 45,5 % du capital de Singapore Petroleum. Cette acquisition, la dernière en date d'une série d'opérations destinées à assurer l'approvisionnement de la Chine en pétrole, a été saluée par une hausse de 3 % du cours de PetroChina. Ce qui porte à près de 30 % l'envolée du titre depuis janvier, alors que l'action Exxon Mobil chute de 14 %. Il faut dire que la demande de pétrole ne cesse d'augmenter en Chine, alors qu'elle faiblit en Amérique du Nord.

Plus largement, la performance de PetroChina s'inscrit dans le bond de 43 % de la Bourse de Shanghai, depuis le début de l'année, un bond d'autant plus spectaculaire que l'indice américain S&P 500 a perdu 1,8 % dans le même temps. Les investisseurs espèrent en effet beaucoup du plan de relance économique de 586 milliards de dollars dévoilé par le gouvernement chinois fin 2008.

Résultat, outre PetroChina, deux autres valeurs chinoises figurent aujourd'hui parmi les dix premières capitalisations boursières mondiales (voir infographie). À commencer par l'établissement financier Industrial and Commercial Bank of China, dont l'action grimpe de 20 % depuis le début de l'année, ce qui fait de cette valeur la troisième capitalisation mondiale. Il y a un peu plus de six mois, ce groupe pointait à la neuvième place seulement, la crise économique profitant à de grandes valeurs défensives américaines comme Wal-Mart et Johnson & Johnson (lire "La Tribune" du 30 octobre 2008). Depuis, une troisième société chinoise a fait son entrée dans le "top 10" des principales capitalisations boursières, à savoir China Mobile, le plus grand opérateur de téléphonie du pays.

Mais gare à un emballement excessif sur les valeurs chinoises. En effet, leurs normes comptables ne sont pas forcément aussi transparentes et strictes que celles des entreprises américaines, s'inquiètent des gérants comme Douglas Ober, chez Petroleum & Resources Corp. De fait, les trois groupes chinois figurant dans le "top 10" sont certes cotés sur une autre place que Shanghai ou Hong Kong, en l'occurrence New York. Mais sous forme d'ADR ("american depositary receipts"), qui sont de simples certificats de dépôt et non des actions, ce qui ne soumet pas ces géants chinois à une communication financière aussi drastique que celle des entreprises américaines cotées à Wall Street.