Dans le monde entrepreneurial de nos jours, le networking est devenu incontournable. Du plus petit startuper d'une capitale africaine au plus grand business man américain, tout le monde « network ». Mais le networking, qu'est-ce que c'est ? Egalement appelé réseautage, il s'agit d'une technique permettant de créer des relations fortes avec un grand nombre de personnes pour constituer ce que l'on appelle communément : un réseau. Ce réseau permettra de créer de nouvelles opportunités et trouver de nouvelles idées.
Alors que les termes networking et réseautage sont apparus seulement vers les années 2000, la pratique est en réalité aussi vieille que l'entreprise. « Le networking a toujours existé, mais on en parle plus de nos jours parce qu'à la fin du 20ème siècle, on s'est rendu compte qu'on ne pouvait plus faire le même métier toute sa vie, ou dans la même entreprise », explique dans un entretien avec la Tribune Afrique André Dan, fondateur du Networking Performance Institute, un centre de formation basé à Paris qui forme professionnels et entrepreneurs au réseautage sur les cinq continents.
En effet, dans un monde de l'entreprise en perpétuelle mutation, les pratiques changent. Les gens font de plus en plus de longues études et manquent parfois des contacts les plus utiles pour démarrer leur carrière. De plus en plus de jeunes se lancent dans le monde entrepreneurial et ont besoin de bâtir leurs réseaux pour développer leurs business... Les réalités du marché de l'emploi de nos jours, poussent également de nombreux diplômés à exercer dans des domaines autres que leur formation de base... « Moi par exemple, c'est vrai que j'ai 59 ans et n'ai pas le même schéma que ces jeunes, mais je suis à mon quatrième métier », confie André Dan aujourd'hui Conférencier, consultant et e-Coach après avoir exercé en tant qu'Ingénieur, puis Businessman et manager. Ses raisons ? L'envie de progresser et de mettre à profit des talents personnels. Ce qu'il a pu réussir en y associant la formation, avec notamment notamment un MBA et un Executive MBA à HEC Paris.
D'après l'expert, le networking, « c'est d'abord un investissement de temps ». « Or le temps est la denrée la plus rare, on ne peut même pas l'acheter...De nos jours, pour assister à un événement qui nous prendra trois, quatre heures, on y réfléchit à deux fois, mais si on est certain que cela bénéficiera à nos affaires, on n'hésite pas », argue-t-il.
Aujourd'hui donc, la plupart (pour ne pas dire tous) des entrepreneurs consacrent une partie importante de leurs agendas à des rencontres en club d'affaires ou en conférences, colloques... C'est le cas de Cédric Atangana, CEO d'Infinity Space, une société basée à Marseille, Yaoundé et Nairobi. Il est sur le point de lancer son application de mobile banking, WeCashUp, dans une trentaine de pays en Afrique de l'Ouest, du Centre et de l'Est. « Grâce au networking, on trouve des clients, des investisseurs, des employés ...bref tout ce que constitue une entreprise. Pour ce faire, nous participons effectivement à des événements, des concours, un peu partout en Afrique ou en Europe », explique-t-il à La Tribune Afrique, soulignant que les pratiques diffèrent en fonction de la cible.
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Selon une étude de l'Economic Intelligence Unit publié lundi 14 novembre, 78% des startups à travers le monde considèrent le networking comme « vital » au succès entrepreneurial. Et ça, Vérone Mankou -PDG de VMK, la startup congolaise qui produit les premiers smartphones et tablettes africains- le vit. « Le networking a contribué à plus de 50% à notre expansion et à + de 20% de notre chiffre d'affaires, sachant que les entreprises sont de très gros clients pour VMK », explique-t-il à la Tribune Afrique. A noter que ce jeune patron congolais nous confiait récemment que le chiffre d'affaires de sa startup fondée en 2011 dépasse le million de dollars.
Si le networking est une pratique aussi vieille que l'entreprise, elle a été carrément révolutionné par les réseaux sociaux. « Avec LinkedIn et Twitter notamment, l'efficacité du networking peut être multipliée par 10 », soutient André Dan qui forme les entrepreneurs à l'utilisation efficace des réseaux sociaux. « Auparavant, quand on allait à une conférence, on y allait découvrir les participants. Aujourd'hui, quand on prend connaissance des intervenants d'une conférence, on peut parcourir leurs profils sur LinkedIn et une fois face à eux, on sait de façon un peu plus précise à qui on a à faire, ce qu'on peut aborder ... », explique l'expert, ajoutant que ces réseaux sont « un simplificateur de contact ».
Au-delà des réseaux sociaux formels, Vérone Mankou se sert beaucoup de Whatsapp pour le développement de son activité. « C'est un puissant outil pour nous », souligne-t-il faisant allusion à la proximité qui caractérise ce réseau dans un Congo Brazzaville où la connexion internet n'est pas toujours de très de bonne qualité. A noter que cette proximité qu'offre les réseaux sociaux sont un excellent moyen pour les entreprises d'économiser sur les budgets publicités.
Et avec l'essor ces réseaux, un autre axe fondamental du réseautage prend de l'ampleur : le Personal branding ou Marque personnelle ou encore marketing de soi. « C'est la base », glisse André Dan. « C'est la réponse personnelle à la question : quelle est l'image que je veux donner de moi sur le marché ? », explique l'expert qui coache également les professionnels sur comment exprimer qui ils sont professionnellement, et ce qu'ils veulent valoriser d'eux-mêmes.
Un aspect sur lequel, Patrick Ehode, PDG de Vairified, met personnellement l'accent. Pour avoir lancé une application mobile pour le transport urbain au Cameroun et en Côte d'Ivoire notamment, il mise beaucoup sur le réseautage de proximité. Cependant, il prend le temps d'identifier sa cible. « Pour moi, il n'y a pas de networking sans réputation », clame-t-il. Le jeune startuper se souvient encore d'un récent colloque auquel il a participé en France. La présence d'un grand homme politique français « poussait tout le monde vers lui pour prendre une photo ou lui arracher une carte de visite ». « Mais à la fin de la journée, le groupe s'est rendu compte que la personne qui est rentrée avec le plus de contacts décisifs c'était moi », confie l'entrepreneur. Pour lui, le plus important n'est pas d'être connu de toutes les personnalités, mais de « construire et entretenir une réputation qui puisse servir de base, de socle pour la relation que l'on veut établir. A ce moment on peut choisir vers qui on va ».
Bien que le réseautage offre de nombreux avantages aux professionnels et entrepreneurs, un défi majeur se présente : la capacité à utiliser ses réseaux. Sur LinkedIn, Twitter ou tout autre réseaux, les relations sont créées et après ? « Il faut pouvoir bâtir ses relations, les entretenir. Parfois, c'est ce qui manque. On crée des liens, mais après, il faut les entretenir, parce que l'on ne sait pas quand ils pourront nous être utiles », explique André Dan.
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Pour davantage outiller les entrepreneurs, de plus en plus de formations sont proposées à travers la planète, des études sont menées pour les aider à dépasser leurs limites et à construire des réseaux efficaces pour leurs affaires. De métiers aussi émergent ouvrant la porte à une évolution continue du monde de l'entreprise.
