Démission d'Ivan Rogers, représentant britannique auprès de l'UE

par Kylie MacLellan et Guy Faulconbridge

LONDRES (Reuters) - Le représentant permanent du Royaume-Uni auprès de l'Union européenne, Ivan Rogers, a présenté mardi sa démission, à quelques semaines de l'ouverture attendue des négociations sur la sortie du pays de l'UE.

Ivan Rogers a informé mardi après-midi son équipe qu'il quittait son poste, sans préciser les raisons de sa décision, selon le Financial Times, premier à révéler son départ.

Dans un communiqué, le gouvernement britannique a pris acte de sa démission tout en soulignant qu'il aurait dû quitter son poste en octobre prochain et qu'en anticipant son départ, il permettait à la Première ministre Theresa May de nommer son successeur avant le début des négociations.

"Ivan Rogers a démissionné avec quelques mois d'avance. Nous lui sommes reconnaissants pour son travail et son engagement au cours des trois dernières années", a commenté une porte-parole du gouvernement.

Theresa May a promis d'invoquer d'ici la fin du mois de mars l'article 50 du traité de Lisbonne qui lancera les négociations sur le Brexit, approuvé par 52% des électeurs britanniques lors du référendum du 23 juin. Le processus est censé durer deux ans mais la Commission européenne souhaite le boucler pour octobre 2018.

Après le commissaire britannique Jonathan Hill, qui a quitté son poste deux jours après le référendum, Ivan Rogers est le deuxième haut responsable britannique impliqué dans les arcanes européennes à remettre sa démission depuis la victoire du camp du Brexit.

"Cela affaiblit la capacité de May de parvenir à un bon accord avec l'UE. Ivan Rogers était l'une des très rares personnalités au sommet du gouvernement à comprendre l'UE", a commenté Charles Grant, directeur du Centre for European Reform, un groupe de réflexion sur la construction européenne basé à Londres.

Il y a moins de trois semaines, le 15 décembre, Rogers avait estimé que les négociations pour définir les relations commerciales entre la Grande-Bretagne et l'Union européenne après le Brexit pourraient prendre dix ans.

Il ajoutait que rien ne garantissait en outre leur succès, soulignant que des Parlements nationaux d'Etats membres de l'UE pourraient faire obstacle à la ratification d'un éventuel accord.

Les services de Theresa May avaient alors fait savoir que la dirigeante conservatrice ne partageait pas son point de vue.

POSTE VITAL

Rogers avait été nommé représentant du Royaume-Uni auprès des institutions bruxelloises en novembre 2013 par David Cameron, le prédécesseur de May.

Sa carrière de haut fonctionnaire l'avait auparavant conduit à Downing Street, au Trésor britannique et à la Commission européenne avec des passages dans le privé, dans les banques Citigroup et Barclays Capital.

Mais après la victoire du Brexit au référendum du 23 juin, on lui avait reproché de ne pas avoir suffisamment bien négocié avec les Européens le nouvel accord voulu par Cameron pour redéfinir les relations entre Londres et ses partenaires continentaux.

Le député travailliste Hilary Benn, président de la commission parlementaire sur le Brexit, a estimé que sa démission n'était "pas une bonne chose".

"La période est à la continuité et à l'expérience parce qu'il va s'agir d'une négociation très complexe, très exigeante et très difficile", a-t-il dit au micro de la BBC.

"La tâche est absolument vitale qui consiste à la fois à relayer l'opinion du gouvernement britannique auprès des 27 autres Etats membres et à faire honnêtement remonter les informations recueillies sur l'attitude des 27 autres à l'égard des négociations à venir."

Le camp des "Brexiters" a salué en revanche le départ d'un homme qu'il considérait comme un "europhile". "Si Mme May était sérieuse quant à la sortie de l'UE, elle aurait dû le limoger bien avant", a commenté Gerard Batten, porte-parole pour le Brexit du Parti de l'indépendance du Royaume-Uni (Ukip).

(avec Philip Blenkinsop à Bruxelles; Jean-Stéphane Brosse et Henri-Pierre André pour le service français)