MOSCOU (Reuters) - Au moins sept avions russes ont été détruits par des bombardements rebelles, le 31 décembre, sur la base aérienne de Hmeymim, en Syrie, rapporte mercredi le quotidien russe Kommersant, citant deux sources "militaro-diplomatiques".

Il s'agit des pertes matérielles les plus lourdes de l'aviation russe depuis le début de son intervention aux côtés des forces gouvernementales, à l'automne 2015. Les tirs, imputés à des "islamistes radicaux", ont en outre fait une dizaine de blessés dans ses rangs, selon le journal.

Quatre bombardiers Su-24, deux chasseurs Su-35S et un avion de transport An-72, ainsi qu'un dépôt de munitions, ont été détruits, précise-t-il sur son site internet, ajoutant que le ministère de la Défense s'est refusé à tout commentaire. Aucun de ses représentants n'a pu être contacté par Reuters.

Le ministère avait auparavant annoncé que deux pilotes d'un hélicoptère Mi-24 avait trouvé la mort le 31 décembre en Syrie dans un accident dû à une défaillance mécanique.

Vladimir Poutine a ordonné le 11 décembre un retrait progressif d'une partie des troupes russes déployées en Syrie mais Moscou entend maintenir une présence militaire permanente sur ses bases de Tartous et Hmeimim.

(Vladimir Soldatkin, Jean-Philippe Lefief pour le service français)