TOKYO (Reuters) - La production industrielle au Japon a reculé de 2,6% au cours des trois premiers mois de 2019, sa plus forte baisse depuis près de cinq ans, ce qui pourrait se traduire par une légère contraction du produit intérieur brut (PIB) sur la période.

Ce passage à vide est lié avant tout aux tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine et un apaisement de ce conflit pourrait permettre d'en sortir, estiment des économistes, d'autant que l'économie chinoise montre des signes de stabilisation.

"Cela ressemble à une contraction au premier trimestre parce que la production, les exportations et l'investissement des entreprises semblent tous faiblir", résume Hiroaki Muto, chef économiste du Tokai Tokyo Research Center.

"Pour autant, nous prévoyons toujours un retournement en Chine et cela favorisera la production manufacturière à l'échelle mondiale. Le pire est déjà passé pour le Japon, donc je ne suis pas pessimiste."

La baisse de la production industrielle japonaise sur janvier-mars est intervenue après une hausse de 1,4% sur les trois mois précédents, a précisé le ministère de l'Economie, du Commerce et de l'Industrie (METI).

En données mensuelles, la production a diminué de 0,9% en mars alors que les économistes interrogés par Reuters tablaient en moyenne sur un repli limité à 0,1%. Elle avait augmenté de 0,7% en février.

Le recul de mars est dû entre autres à la chute de 3,4% de la production automobile et à celle de 6,7% de la production de machines destinées à la fabrication de semi-conducteurs et d'écrans plats, montre le détail des statistiques du METI.

Les stocks ont parallèlement augmenté de 1,6% en mars, leur plus forte hausse depuis un an.

(Stanley White,; Marc Angrand pour le service français)