PÉKIN (Reuters) - La Chine prévoit d'envoyer sa première mission habitée vers Mars en 2033, suivie de vols réguliers, dans un plan visant à s'installer sur la planète rouge et à en extraire les ressources.

Ce projet, qui intensifiera la course pour la colonisation de Mars avec les États-Unis, a été dévoilé en détail pour la première fois depuis l'atterrissage d'un robot chinois sur la planète rouge à la mi-mai.

Les lancements avec équipage sont prévus pour 2033, 2035, 2037, 2041 et au-delà, a déclaré Wang Xiaojun, directeur de l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT), lors d'une conférence sur l'exploration spatiale organisée récemment en Russie par visioconférence.

La Chine compte d'abord envoyer des robots pour étudier les sites susceptibles de recevoir une base habitée en permanence et des systèmes d'extraction des ressources, a rapporté mercredi le journal officiel China Space News, citant Wang Xiaojun.

Pour que l'homme puisse habiter sur Mars, les équipages doivent être en mesure d'exploiter des ressources locales en extrayant de l'eau sous la surface de la planète et en produisant de l'oxygène et de l'électricité sur place. La Chine doit également développer une technologie permettant de ramener les astronautes sur Terre.

Une mission aller-retour sans équipage visant à prélever des échantillons de sol est prévue pour la fin de l'année 2030.

Le plan chinois pour Mars envisage également la création d'une flotte de vaisseaux spatiaux faisant la navette entre la Terre et Mars, un aller-retour devant durer "quelques centaines de jours" de vol, selon Wang Xiaojun.

La Chine envisage également d'installer une base au pôle sud de la Lune et de lancer des expéditions robotisées vers des astéroïdes et Jupiter vers 2030.

De son côté, l'agence spatiale américaine, la NASA, a développé une technologie devant aboutir à une mission habitée vers Mars dans les années 2030.

(Reportage Ryan Woo et Liangping Gao, version française Kate Entringer, édité par Blandine Hénault)