Une nouvelle frasque au palmarès d'Elon Musk. Le fantasque Pdg de Tesla est visé par une plainte pour "fraude" déposée, le jeudi 27 septembre, par la Securities and Exchange Commission (SEC), le gendarme boursier américain.
Pour la SEC, Musk a manipulé le marché
Ce dernier reproche au fondateur de la marque de voitures électriques de luxe une série de tweets "faux et trompeurs" dont le premier, daté du 7 août dernier, évoque la volonté de l'homme d'affaire de retirer son groupe de la Bourse. « J'envisage de retirer Tesla de la cote au prix de 420 dollars. Le financement est assuré », écrivait Elon Musk, suscitant alors la stupeur de ses collaborateurs et des investisseurs. Mais le message n'a pas été non plus du goût de la SEC.
L'organisme de régulation estime qu'il a provoqué une envolée artificielle du titre Tesla à hauteur de 380 dollars pour se rapprocher de la barre des 420 dollars. "Les déclarations de M. Musk ont trompé les investisseurs en faisant croire qu'il était quasiment certain de pouvoir retirer Tesla de la Bourse au prix de 420 dollars l'action", a accusé Stephanie Avakian, co-directrice d'une division de la Securities and Exchange Commission, lors d'une conférence de presse jeudi 27 septembre.
Ce prix valorisait alors Tesla à plus de 71 milliards de dollars et aurait requis au moins 50 milliards de financements si Elon Musk gardait sa participation de 20%. Le titre Tesla avait alors bondi à 379,57 dollars dans la foulée. Le patron de Tesla avait ajouté que le financement était "sécurisé" pour effectuer cette opération et avait dit quelques jours plus tard être en discussions avec notamment le fonds souverain saoudien pour financer l'opération. Il n'en était rien, selon la SEC.
Risque d'interdiction de diriger une entreprise cotée en Bourse
"Il n'avait même pas discuté les éléments les plus importants de la transaction, notamment le prix, avec la moindre source possible de financement", a fustigé Stephanie Avakian. Le groupe avait finalement abandonné cette idée quelque temps après et l'action avait perdu jusqu'à 30 % de sa valeur. " Ni la célébrité, ni la réputation d'être un innovateur technologique", ne permettent de s'affranchir des règles a averti Stephanie Avakian.
"Ces affirmations trompeuses ont créé d'importante perturbations sur le marché dans les minutes qui ont suivi le tweet", a confirmé Steven Peikin, co-directeur de la SEC, estimant que cela avait fait du tort aux investisseurs. Le gendarme de la Bourse américaine souhaite donc que la justice reconnaisse qu'Elon Musk a "commis une fraude boursière" et lui inflige, en plus d'amendes et une confiscation de tous les gains indus, l'interdiction de diriger une entreprise cotée en Bourse.
Le conseil d'administration soutient Musk
Selon le Wall Street Journal, la SEC et le Pdgde Tesla s'étaient pourtant mis d'accord en amont sur un règlement amiable pour éviter les poursuites, cela dès l'ouverture de l'enquête de la SEC le 25 août dernier. C'était avant que les avocats du milliardaire n'appellent l'agence au dernier moment pour signifier qu'ils avaient finalement changé d'avis. Pour sa part, Elon Musk a rapidement réagi jeudi pour dénoncer ces accusations dans un communiqué.
"Cette action injustifiée de la SEC m'attriste profondément et me déçoit. J'ai toujours agi dans le meilleur intérêt de la vérité, de la transparence et des investisseurs. L'intégrité est la valeur la plus importante de ma vie et les faits démontreront que je n'ai jamais compromis cela d'aucune manière », a écrit l'homme d'affaires de 47 ans.
Jeudi 27 septembre au soir, Tesla et son conseil d'administration ont exprimé leur "confiance totale" en "l'intégrité et le leadership" de leur chef de file. En vain. Alors que le tweet boursier vaut déjà à Tesla et à son patron des poursuites de la part d'investisseurs estimant avoir été trompés, l'annonce des poursuites engagés jeudi contre le dirigeant a fait dégringoler le cours du titre à Wall Street jusqu'à 13,5 % dans les échanges électroniques d'après séance.
Un départ d'Elon Musk de la direction de Tesla porterait un coup dur au groupe dont la capitalisation boursière de plus de 50 milliards de dollars (43 milliards d'euros) doit beaucoup à la notoriété et à la qualité de visionnaire prêtée à son patron.