Auchan et Super U pourront-ils s'unir comme ils l'entendent? Quasiment un an, jour pour jour, après la première annonce de leur rapprochement, la Commission européenne a officiellement confié au gendarme de la concurrence le soin d'en vérifier la conformité.
L'Autorité note dans un communiqué paru ce 1er septembre que:
"l'opération se traduira par le rapprochement des 5e et 6e opérateurs les plus importants du secteur de la distribution à dominante alimentaire. Au niveau local, l'opération entraîne des chevauchements d'activités dans environ 400 zones dans lesquelles Auchan et Système U disposent tous deux de points de vente. "
Il s'agira plus précisément pour elle de déterminer si le rapprochement en question risque de "porter atteinte à la concurrence sur le marché amont de l'approvisionnement en produits de grande consommation".
Des liens étroits
Depuis la première annonce de cette alliance visant d'abord à mettre en commun une partie de leur achats en septembre 2014, les deux enseignes françaises ont annoncé leur intention de tisser des liens plus étroits. Ceux-ci pourraient prendre la forme d'échanges d'enseignes, le groupe dirigé par Serge Papin cédant des hypermarchés contre de plus petites surfaces Simply Market du groupe Auchan.
D'autres alliances
Sans aller jusque'à une telle proximité, d'autres enseignes comme Intermarché et Casino, puis Carrefour et Cora suivis plus tard par Leclerc et Rewe ont également joué le jeu des alliances. Dans un contexte de guerre des prix entre distributeurs en Europe et en particulier en France, ces rapprochements visent à peser plus lourdement dans les négociations avec les fournisseurs.
Ce que les fédérations représentants les industriels ont rapidement dénoncé. Tranchant avec la discrétion des autres groupes agroalimentaires, le patron de Nestlé en France a même joint ses récriminations à celle des associations de défense des industriels.
A la demande du gouvernement, l'Autorité de la Concurrence a rendu un avis consultatif début avril. Elle y émet des mises en gardes sur des pratiques susceptibles de tomber sous le coups de sanctions en cas d'enquête.
Procédure sans surprise
Pour Auchan et Système U, le gendarme de la Concurrence ira donc un peu plus loin, comme prévu. En effet, après l'annonce officielle de l'entrée en négociations exclusives avec Système U, le 13 février, le projet devait être proposé aux partenaires sociaux et soumis à l'approbation de l'Autorité.
Celle-ci n'en reste pas moins cruciale pour le groupe. Auchan compte beaucoup sur cette alliance pour améliorer ses performances. D'après les résultats semestriels publiés la veille par ce dernier,les ventes de ses hypermarchés et supermarchés en France reculent de 2,9%. Ses bénéfices ont cependant augmenté au cours de cette période, grâce à des baisses de coûts.
Dans le document accompagnant les résultats semestriels publiés la veille, son président, Vianney Mulliez affirme même:
Les plans d'actions en France et en Italie ont permis un redressement de notre rentabilité, qui permettra la relance d'un commerce puissant et responsable, auquel contribuera, en France, l'Alliance avec Système U.